— Как-то не верится мне в такой порядок. А вдруг его уже развели и женили?

— Строн у тебя, глупая, — Дюша закатил глаза. — Без него никак не обойтись.

— Я добровольно не дамся, — Саша сжала родовой амулет в пальцах, и тот мягко откликнулся. Как сигнал, что с его хозяином ничего страшного не происходит. Это немоного успокоило. Совсем немоного. Но тут же новая мысль опалила возбужденный мозг. — Дюша, а как ты думаешь, кто на самом деле задушил лорда Пусса? Сейчас, когда я знаю, какой у меня дар, мне кажется, что его убили из-за черного камня. Кто-то сильно не хочет, чтобы король знал о новом Палаче. И в который раз убеждаюсь, что убийца действует в моих интересах. Сначала хаюрдаг, который знал тайну танцовщицы Шаши, теперь лорд Пусс…

— Который тоже догадался, что ты из Забирающих магию. Все крутится вокруг тебя, моя дорогая.

— Поэтому ты здесь? Думаешь, что я следующая? Ничего не болит рядом с жертвой?

— Сейчас не болит, — Дюша для верности приложил ладошку к груди и прислушался к стуку сердца. — Похоже, что на тебя не охотятся, а оберегают.

— Угу, особенно тот Скорпион с копьем.

Дюша, бросив пытаться умоститься, сел.

— Чувствуешь, все нити ведут в Хаюрбат? Я уже говорил, кто владеет таким оружием как ты, владеет миром.

— Правда, властителям мира крупно не повезло: оружие стреляет холостыми. Вот честно скажу, я думала, схожу к Источнику, попью магической водички, и все во мне нормализуется. Но у меня вечно все с подвывертом. Мало того, что отношусь к запрещенному роду, так еще угодила в компанию заговорщиков. Даже с замужеством сплошные проблемы: вышла замуж за пса, не успела вкусить супружеской жизни, муж сбежал к другой.

— Не выдумывай. От Самфиры все бегут, а не к ней.

— Ну да, я видела, как Арс слезами обливается.

— Здесь другое — сорвался политический союз. Придет время, и Самфира сама в ножки Селевордскому царевичу кинется.

— А он не простит! — Саша мстительно сжала губы.

— У Арса все будет хорошо.

— А у меня? — Александра приподнялась.

— И у тебя. Только не сразу. Сначала череда подвывертов.

— Ах, ты! — в голову Дюши полетела метко брошенная думочка. Он тут же вернул «привет», бросив свою подушку. На пол его сшибли сразу две.

— Весело живете, — дверь открылась без стука. На пороге стояли двое — лорд Цессир и тетушка Зира. — В королевстве объявлен траур, а у вас бой подушками.

— Извините, — Саша метнулась к шкафу и накинула на плечи халат Гаррона. От отца не ускользнула эта деталь. Александра постаралась принять достойную позу. Пригладив выбившиеся из косы пряди, на правильном языке высшего света произнесла: — Чем обязана столь позднему визиту, господа?

Карлица, не дожидаясь приглашения, по-свойски уселась на диванчик, пихнув при этом Дюшу бедром. Лорд Цессир, удалившись в соседнюю комнату, вернулся оттуда со стулом. Теперь все трое сидели против растерявшейся Александры, неловко себя чувствующей по другую сторону невидимой границы. Она поглубже запахнула халат и, максимально выпрямив спину, умостилась на краешке кровати. По-сиротски скрестила зябнущие ступни — из приоткрытой двери тянуло сквозняком.

— У меня есть вопросы, — начал Цессир.

— У нас есть вопросы, — поправила тетушка Зира и поспешно выпалила: — Что ты помнишь о своем детстве?

— Простите, а при чем тут мое детство? Я росла как все дети: играла в куклы, болела ангиной, бывало, что дралась с мальчишками…

— Видишь ли, Саша, — Гердих говорил мягко, но отчего-то создавалось впечатление, что он большой и очень мудрый змей, а Алекс — маленькая глупая обезьянка, — Источник должен был раскрыть твой дар…

— Всем раскрывает, даже в весьма запущенных случаях, — вставила свою ремарку квалонка. Цессир поморщился, недовольный тем, что его перебили.

— … но этого не произошло. Мы думаем, что твой дар кто-то намеренно запечатал. Теперь, зная историю твоей семьи, мы понимаем, что это могло произойти только на Земле. Скорее всего, в глубоком детстве, иначе ты запомнила бы…

— Это у тебя оно глубокое, — наставительно произнесла карлица, — а Алекс всего восемнадцать.

— Двадцать четыре, — уточнил Гердих, на что тетушка Зира пренебрежительно фыркнула.

— Сравнил! Свои далеко за сотню и ее даже не четвертак.

Саша их перепалку не слушала, она думала о своем.

— Так вот почему Хаюрб никак не мог добиться пробуждения дара? — проговорила она, впечатленная открытием. Подняла глаза на Гердиха, потом перевела на Зиру, Дюшу. — Значит, я не пустышка? Дар во мне есть, просто пока спит?

— Спит — это когда дар еще не созрел, — квалонка дернула плечом, — а к твоим годам он уже должен был войти в полную силу.

— То есть я сейчас как граната, у которой вырвали чеку, но взрыва не последовало?

— У нас запрещено подобное оружие, — тетушка Зира ехидно улыбнулась и вдруг выдала нечто поэтическое: — Мне больше нравится такое сравнение: ты как бутылка с игристым вином, которую надо как следует встряхнуть, чтобы пробка вылетела…

— … и к Валааху всех поубивала! — закончил Дюша общее веселье, в котором не участвовал лишь лорд Цессир.

— Есть способ «встряхнуть» меня? — Саша обратилась к самому адекватному в компании. — Я так понимаю?

— И он очень болезненный, — Гердих пытливо изучал лицо Алекс Дафой, которая только что улыбалась, а теперь в ее глазах появился страх. — Очень.

— Я могу умереть? — прошептала она, все понимая. Цессир лишь коротко кивнул.

— Я думала, мы подсунем ей Болтушку, — теперь и во взгляде карлицы поселилась тревога. — Нет?

— Нет. Болтушка вытащит на свет только мысли и переживания, до спрятанного глубоко в памяти ей не добраться.

Дюша встал, не в силах усидеть на месте.

— Вы примените «Поцелуй Валааха»?

— Да, — Цессир полез во внутренний карман и извлек склянку размером с мизинец ребенка, на один глоток. — Поэтому я попросил тебя присутствовать.

— Дюша, ты не дашь мне умереть? — голос дрожал. Саша взяла бутылочку, вытащила пробку, выполненную в виде головы лягушки. В выпученных глазах клубилась тьма. Поднесла склянку к носу — запах тоже был не из приятных. — «Так, наверное, пахнет в Аду».

Дюша сел рядом, взял ее холодные пальцы в ладонь, сжал, говоря тем: «Не бойся, я с тобой».

Алекс не стала тянуть, выспрашивая ненужные подробности. Все равно придется выпить. Надежды на то, что дар освободится сам, не было.

Бутылочка выскользнула из онемевших пальцев, и Саша упала на лежащие в беспорядке подушки.

— Подождем, — выдохнула Зира и забралась на диванчик с ногами. Цессир вышел в соседнюю комнату. Послышался чиркающий звук, и вскоре потянуло терпким дымом кьярвы.