Норд привычно усмехнулся, не впервой видел, как Хелен "горячо" общается со своими "коллегами-стулодавилками", и уселся за стол вслед на Вакроком.

– Ой, а вы что так рано? Разве вас уже отпустили? – обронила девушка в сторону присоединившихся ребят, когда те сдвинули их тарелки с остывшей едой и махнули прислуге, чтобы сделать заказ. И вновь разворачивалась к парню из своей «рабочей группы». – Думала, конечно. Удорожает, зато срок службы сильно увеличится! И на оплате лишних ремонтных работ можно экономить. И у нас же колесики на кроватях будут, так что нам всё равно...

– Да ты помешалась на этих колесиках! Везде их суешь!

Норд с Вакроком усмехнулись, но промолчали. И да, в академии уже всколыхнулась мода на "дверговские доски с колесиками", которые когда-то появились здесь именно благодаря Бальмануг. Девушке даже пришлось делать срочный заказ двергам на массовое производство "каталок", пусть даже таких, в каком виде они были сделаны сейчас. Потом когда-нибудь, если будет возможность, выпустят новую версию, обновленную, надо будет смотреть по спросу.

– Всё как обычно, Вакрок, – хмыкнул Норд, устроившийся напротив, рядом с третьекурсниками. – Зря ты переживал и срывался с занятий, смотри, ничего нового. Чокнутые стулодавилки ведут свои обычные, непонятные нормальным людям разговоры.

– Почему нет, если с колесиками удобнее? А что касается металла, так просто нужно более легкие сплавы найти, – продолжала Хелен, пока слуги убирали их посуду. – Ищите выходы на новых поставщиков. Говорят, вроде у Свиленсии есть какие-то плавильни с шахтами? Может, там поискать новинки сплавов? Ну а вдруг соседи что-нибудь уже изобрели? Или опять к загорским двергам обращаться?

– "Ищите"? Мы, что ли, сами должны такими делами заниматься? – возмущались старшекурсники.

Пока Хелен высказывала им свое мнение, что "хорошие артефакторы должны много что делать самостоятельно, мол, посмотрите на вертала Ари, он сам подобными вопросами занимается", на столе быстро появились горячие блюда для подошедших ребят, а для них новые кувшины с напитками и десерт.

Норд уже набросился на свою порцию аппетитно пахнущего мясного рагу, а Вакрок всё дёргано озирался, заставляя заодно нервничать охранников по соседству. Хелен залпом выпила бокал теплого морса и придвинула к себе розетку с воздушным суфле с яркими симпатичными ягодами сверху. Только сейчас осознала, что ее обед, видимо, так и не тронутый, унесли, а желудок по-прежнему пуст. Манящий аромат от тарелок боевиков соблазнял, и девушка задумалась, а не попросить ли и себе новую порцию обеда? Пока сомневалась, ковырнула десертной ложечкой взбитую массу приятного цвета топленного молока в своей розетке, зачерпывая заодно побольше красных ягод.

Третьекурсники напротив что-то недовольно бубнили, Норд быстро, но аккуратно орудовал приборами, не стукая ими по тарелке, Хелен поднимала свою ложечку ко рту. И тут рядом дернулся Вакрок, резко разворачиваясь к девушке и грубо перехватывая ее ладонь.

Пискнув от неожиданности, девушка выронила ложечку. Та упала на стол, стукнулась, вываливая свое содержимое и оставляя на белоснежной скатерти ярко-красное пятно от ягод.

– Ты чего? – Поднял голову Норд и уставился на приятеля.

Но тот, так и прижав руку Хелен к столешнице, простер вторую свою руку над ее розеткой. Камень на одном из перстней Вакрока, которых, кстати, девушка у него раньше не видела, полыхнул искоркой.

– Твоя еда отравлена, Хелен, – сипло выдал Вакрок таким тоном, словно сам испугался своих слов.

У Норда рот приоткрылся, опуская челюсть вниз. Старшекурсники напротив замерли столбами, смолкнув на полуслове. Михид соизволил оторваться от своих бумаг, поднимая на соседей по столу непонимающий взгляд. Позади подскочила охрана.

Всё вокруг засуетилось и закружилось.

Спустя какое-то время Хелен пришла в себя, сидя в лекарском крыле, где эйр Даргид, проверив ее всевозможными артефактами, успокоил охрану, что ядов в организме девушки нет. Рядом с ней сидела Магна, подавая то воду, то успокоительные настойки. Из-за приоткрытой двери было слышно, как на повышенных тонах с кем-то разговаривает Лернавай, принёсшийся в академию неизвестно откуда.

Да после того заявления Вакрока во всей академии в целом наступил хаос. Студент Кагматт в столовой раздавал указания охране, и та, что удивительно, его слушалась! Сразу же закрыли все ворота академии, никого не выпуская, даже студентов. Что не осталось незамеченным, и к воротам из города постепенно стали съезжаться обеспокоенные родственники. Но это было потом, а самым первым делом закрыли кухню вместе со всем обслуживающим персоналом, что там был на тот момент. Набежала охрана академии, появился Уеаткон. Хелен быстро отвели на проверку целителям, не успела ли она получить яд с другой порцией еды.

И вот теперь опять она у целителей, а рядом собирается толпа. Как в старые добрые времена, нервно хмыкнула про себя девушка. Магна, услышав ее, сжала ладонь в поддержку.

В палату широко распахнулась дверь и объявился Джан Ларк, быстро и внимательно оглядывающий сидящих рядышком на кровати девушек. Из-за его спины бесшумно и плавно просочился в комнату Бхур Норби. Еще дальше в коридоре недовольно выговаривал ректор. Мол, ладно гевайн на полигоне, но не в центральном же корпусе королевской академии! Видите ли, что скажут уважаемые семьи, чьи дети здесь учатся...

– А не эти ли дети замешаны в попытке отравления студентки Бальмануг? – где-то там же рычал Лернавай. – Вам, эйр Велинсор, сошла с рук ситуация с Делтиком, но некоторые студенты из "уважаемых семей" имеют наглость продолжать третировать Бальмануг! Вы в курсе, что вообще творится в этом заведении, отданном под вашу ответственность?

– Не думаю, что в попытке отравления виноваты студенты, – раздался новый голос.

И это был голос Вакрока. Хелен даже поднялась с кровати. Но Магна была быстрее, девушка уже стояла на пороге палаты и отважилась влезть в мужской спор.

– Как это не думаешь?! Ты разве не слышал, насколько грубо некоторые парни выражались в адрес Хелен у нее за спиной?! – уперев руку в бок, высказалась студентка Байилетт. – Хотя при тебе-то, конечно, молчать будут.

Хелен уже подошла ближе и из-за ее плеча глянула на Вакрока, стоящего в широком коридоре лекарского отделения с прочими мужчинами. Парень столкнулся взглядами с Бальмануг, но упрямо подтвердил.

– Вряд ли это студенты. И... да они на кухню не пошли бы!

– Тю! Так им самим ходить не надо! Зато они всегда приплачивают слугам за мелкие и не очень услуги. Всё, что хочешь можно здесь купить!

– А вот об этом подробнее, студентка