– Два часа назад наши партнёры по альянсу официально сообщили об окончании строительства последней эскадры крейсеров, оплаченных нами согласно секретным соглашениям. – Министр обороны вывел на центральную видеосферу правительственного совещания данные о составе флота. – Экипажи для этих кораблей готовились нами заранее, в данный момент осуществляется их переброска к верфям. Мы рассчитываем, что к окончанию текущих суток новая эскадра будет полностью укомплектована. С началом нового дня она уйдёт в прыжок к тыловой базе нашего флота в системе Лумтун.

Главный военачальник Великого Доминиона Ица-Уэрги подсветил на стратегической карте театра военных действий узловые точки противостояния своих и вражеских флотов с указанием количественного состава эскадр и подытожил:

– Таким образом, численность наших сил можно опосредованно считать равным численности войск противника! Альянс «Мезтеки» всё ещё превосходит нас по абсолютным цифрам, но этого превосходства недостаточно для уверенного ведения противником широкомасштабных наступательных операций. Математическая модель дальнейшего развития событий с вероятностью в девяносто один процент предсказывает вялотекущую позиционную войну. Мы согласны с таким прогнозом. До дня Мишкоатли осталось два месяца, наши конкуренты стремятся сохранить флоты для решающего сражения. В соседнем спиральном рукаве противостояние Цетеков и Чиалори быстро переходит к аналогичному сценарию. Министерство обороны предлагает последовать всеобщей тенденции и отказаться от контрнаступлений. Наиболее продуктивной стратегией сейчас является наращивание сил. Чем больше вымпелов мы поставим в строй ко дню Мишкоатли, тем выше наши шансы.

– За три месяца мы не успеем построить ещё одну такую эскадру, – вступил в разговор министр экономики. – Секретные контракты на строительство и поддержание нужной степени конспирации стоили нам серьёзных расходов, но финансовые резервы нашего Доминиона позволяют оплатить дополнительный заказ. Однако верфям наших партнёров по альянсу не хватит времени. Наше ведомство предлагает сконцентрироваться на строительстве менее трудоёмких боевых кораблей: штурмовых фрегатов и истребителей.

– За прошедший месяц Мезтеки дважды атаковали солнечные системы наших партнёров по альянсу, строящих для нас корабли. – Министр обороны покачал головой в знак несогласия. – Теперь, когда роль партнёров перестала быть тайной, нам приходится держать в их системах эскадры прикрытия. Такая диспозиция распыляет наши силы. Данные союзники находятся в других спиральных рукавах, это было выгодно для конспирации, но крайне невыгодно сейчас, когда таковой более нет. Мы предлагаем официально объявить программу партнёрского строительства исчерпанной и вывести оттуда наши войска. Мезтеки не станут атаковать неработающие верфи без причины. Распыление сил столь же невыгодно им, как и нам. Дальнейшее строительство флота нужно вести своими силами.

– В ходе боевых действий мы потеряли сорок процентов нашего пространства! – возразил министр экономики. – Да, теперь, когда у нас есть равноценный противнику флот, линия обороны выровнена, и угроза дальнейшего продвижения врага миновала. Но мы лишились немалой части ресурсной базы и производственных мощностей! Своими силами строительство будет идти медленно. За два месяца мы не сможем увеличить наши силы кардинально!

– Это не имеет значения. – Министр обороны недовольно насупился: – К сожалению, мы достигли предела наших рекрутинговых возможностей. Новые флоты некем укомплектовывать. Все, кого заинтересовала финансовая сторона воинской службы, уже вступили в наши ряды. Половину из них ещё предстоит подготовить, ибо сейчас это не более чем новобранцы. Ситуацию серьёзно осложняет положение дел на фронтах. Силы Хаоса фактически захватили приграничные территории Империи, войска Ххззутов и Тс продвинулись в глубь имперского пространства достаточно глубоко, а пиратским флотом королевства Тенкатль уже пугают непослушных детей.

Он сделал паузу и хмуро продолжил:

– Из боевых флотов Империи идёт сильный отток военнослужащих. Едва ли не после каждого поражения имперских флотов немалый процент тех, кто уцелел в бою, пытается уволиться из имперской армии под любым предлогом. Генеральный штаб ввёл смертную казнь без суда и следствия в качестве наказания за дезертирство и попытку разорвать контракт в одностороннем порядке. Эта мера оказалась эффективной, но не достаточной. Те, кому удалось дезертировать или же разорвать контракт до введения ограничительных мер, распускают пораженческие слухи и серьёзно подрывают желание граждан нашего альянса вступать в силы самообороны. Мы столкнулись с нехваткой кадров! Поэтому министерство обороны предлагает сосредоточиться исключительно на строительстве штурмовых фрегатов, управляемых андроидными экипажами модернизированных серий, имеющих повышенную сопротивляемость РЭБ-атакам.

– Это несоразмерно высокие расходы! – запротестовал министр экономики. – Затраты будут огромны! Куда мы денем столько боевых андроидов после дня Мишкоатли? В утилизацию?

– Продадим генеральному штабу. – Владыка Золин властно поднял руку: – Решение принято: закрываем программу партнёрского строительства и сосредотачиваемся на производстве кораблей с андроидными экипажами. После того как новый Император вышвырнет Диких за границы Империи, генеральному штабу предстоит какое-то время проводить карательные операции в пространстве Хаоса. Военные будут настаивать на полном перевооружении имперских вооружённых сил, но для начала они будут рады любым войскам. Имперские флоты сильно потрёпаны, их численность сократилась на тридцать процентов, генштабу сейчас не до привередливости.

– Наша разведка сообщает об обнаружении шпионских кораблей Массива Тс в нашем спиральном рукаве. – Министр обороны подсветил пару точек на карте. – Пока это единичные случаи, зафиксированные далеко от границ нашего Доминиона. Но до дня Мишкоатли ещё два месяца. Мы предлагаем перевести резервные флоты в системы, наиболее близкие к местам обнаружения разведчиков Диких.

– С этим торопиться не будем. – Владыка Золин с подозрением разглядывал отмеченные на карте места сосредоточения основных сил Мезтеков, словно ожидал от них атаки сию минуту. – Не стоит провоцировать Мазатля сейчас, когда он потерял своего основного претендента. Я позабочусь, чтобы ближе ко дню Мишкоатли генштаб направил герцог-адмирала Атля ближе к нам, дабы пресечь продвижение Тс в глубь Империи. Заодно пусть займётся флотом Тенкатль. Думаю, он с удовольствием воспримет этот приказ, учитывая, что королевство Тенкатль дважды доставляло ему крайне неприятные проблемы.

На этом совещание закончилось, и видеосферы с изображениями министров погасли одна за другой, оставляя Владыку Золина в пустом зале. Могущественный карлик с минуту разглядывал стратегическую карту Империи, выстраивая предположения относительно действий конкурентов в день Мишкоатли. Ноль-переход в систему Экстервита невозможен. Гиперпрыжок можно совершить из четырёх солнечных систем, расположенных вокруг системы Экстервита на относительно небольшом удалении. По крайней мере, во время правления Ксиухкоатля, включая его последний день Мишкоатли, было так.