Гном появился в центре стационарного телепорта, и его глаза удивлённо расширились. Да, не ожидал великий строительных дел мастер увидеть такую красоту. Я расположился на удобной лавочке из корней дуба и дожидался гостя.

— Приветствую тебя, барон, — не прекращая обшаривать глазами окружающее пространство, проговорил Рундар. — Если честно, то, когда совет послал меня к тебе, я и представить не мог, что окажусь не в осаждённой крепости, а в изумительном живом городе.

— Значит, всё же ты не соскучился, а явился по делу, — не мог упустить момент для шутки я. Гном улыбнулся, но вскоре посерьёзнел.

— Да, обстановка сейчас не располагает для дружеских посиделок.

— Пройдём в мой кабинет, или будем говорить тут?

Гном на секунду задумался и ответил, что лучше обсудить дела наедине. Я не стал спорить и провёл представителя совета в донжон.

— Слушаю тебя, Рундар.

— Как обычно, начну немножко издалека. Как ты знаешь, армия тьмы начала одновременную атаку сразу по трём направлениям. Орки, по нашим данным, пока справляются с направленной в их сторону агрессией. На этом фронте образовалось шаткое равновесие. Но оно не продлится долго. Проклятые гоблины и кентавры, а также другие порабощённые вторженцами виды стремятся заразить как можно больше исконных жителей нашего мира. Орки каждый день теряют бойцов, и рано или поздно их заслон будет смят. Их положение значительно осложняется практически полным отсутствием организованного сопротивления на территориях свободных земель.

— Дела там настолько плохи?

— Да, бессмертные не успели набрать большой силы и постоянно отступают, а привыкшие к свободной жизни обитатели тех земель никак не могут объединиться в мощный кулак и дать отпор захватчикам. Боюсь, они долго не продержатся. Армия тьмы продвинулась уже больше чем на 20 километров и постоянно идёт вперёд, отправляя отряды оркам в тыл. Клыкастым рабовладельцам приходится постоянно увеличивать линию соприкосновения. Силы размазываются по всё большей территории. Очень скоро они не смогут полностью её контролировать, и им придётся отступить, чтобы иметь возможность уплотнить ряды. И так будет продолжаться постоянно, пока проклятые не осадят их города.

— Смотрю, король Стефан поделился добытыми мной сведениями.

— Люди и гномы — давние союзники, мы тоже всегда делимся важными сведениями с королевством, — ничуть не смутившись, ответил Рундар. — Я продолжу. Ты понимаешь, что произойдёт, если армия тьмы захватит свободные земли?

— Конечно, это стратегически очень удобная база, оттуда можно напасть на кого угодно, граница есть со всеми населяющими Лаэди расами.

— Именно, — довольно кивнул гном. — Если падёт Либеро, то враг уничтожит сердце свободного мира, он перережет множество торговых путей, связывающих государства как артерии живого организма, а потом, если мы не одумаемся, то нас просто вырежут по одному.

— А что думают орки, драконы и эльфы? Совет направил к ним посланников?

— Да, но что-то неладное творится в высших кругах власти. Если от орков этого можно было ожидать, они закрылись от всего мира уже давно и не отвечают ни на какие попытки к налаживанию диалога, то от драконов и эльфов такого странного равнодушия не ожидал никто. У эльфов сейчас в самом разгаре идёт борьба за власть, и им ни до чего нет дела. Прежний великий князь умер при странных обстоятельствах, и молодые кланы пытаются выгрызть крупицу власти у наиболее влиятельных домов. И это в разгар войны с проклятыми. Где их разум? Драконы также никак не обеспокоены происходящим. Они посоветовали нам не разжигать всеобщую панику и отослали обратно. А ведь в наших хрониках, которые сохранились еще со времён, предшествующих войне богов, описываются легенды о мудрых и справедливых небесных ящерах, которые всегда откликались на призывы о помощи.

— Да, Рундар, ты принёс тревожные вести, — произнёс я, а сам подумал, как же много полезной информации я сейчас получил.

В эльфийских землях случился переворот, и пусть меня поразит молния, если с этим не связан представитель Старших. С драконами тоже какие-то непонятки. Если раньше они были справедливыми и мудрыми, то с чего стали сотрудничать с некромантами и помогать им убивать богов? Нелогично же. По идее, они, наоборот, должны были первыми встать на защиту этого мира. Ладно, позже об этом подумаю.

— Чем может помочь наш альянс? — задал я логичный вопрос, и мне показалось, что Рундар облегчённо выдохнул.

— Ты являешься лидером одного из самых сильных кланов бессмертных. Ты взял под своё крыло потерявших надежду кентавров и давно разгромленных гоблинов. Причём, по нашим данным, ты мог лично возглавить эти народы, но предпочёл освободить из рабства законного наследника престола кентавров и верховного вождя гоблинов.

Вот откуда гномы-то это узнали?

— Своими поступками, ты доказал, что стремления твои направлены на помощь нашему миру. Народ гномов верит в пророчество. Поэтому прими этот документ, мы согласовали наше решение с королём Стефаном.

Рундар вытащил круглый, туго скрученный пергаментный свиток, примерно двадцать сантиметров в длину. К моему удивлению, я не смог разглядеть начала, как будто лист свернули в трубочку и склеили между собой концы.

Как только я взял его в руки, он на мгновение засветился синим цветом, видимо, встроенная защитная магия проверяла мой допуск, а потом развернулся, а перед глазами вспыхнул текст системного сообщения:

— Внимание, нпс фракция гномы желает присоединиться к альянсу Совет союзных рас.

Сказать, что я был удивлён, это ничего не сказать. Иметь в союзниках мощнейшую фракцию, в составе которой присутствует большое количество искуснейших мастеров и обладающую обширной ресурсной базой, очень заманчиво. Но как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Этот союз накладывает на нас и массу обязательств по защите гномов. И если территорию долины жизни мы худо-бедно, но защитим, то силовая помощь гномам в данный момент нашего развития довольно сомнительна. Рундар заметил мои колебания и поспешил добавить:

— Естественно, мы не ждём от вас мгновенной военной помощи, совет понимает, что бессмертные пришли недавно и ещё не успели набрать силу, это больше работа на перспективу. Когда придёт время, мы встанем в одном строю и отправимся в бой с захватчиками. Сейчас же мы, наоборот, хотим поддержать альянс и внести посильную помощь в укрепление обороны долины. Боюсь, если в ближайшие годы политическая ситуация не изменится, то долина может остаться последним оплотом сопротивления.

— Даже так? То есть, по сути, вы обеспечиваете своему народу базу для отступления. А как же ваше подгорное царство? Я думал, оно практически неуязвимо.

Гном замялся, он явно не хотел отвечать на неудобный вопрос, но всё же решился:

— Мы тоже так думали, общеизвестные входы в наше царство надёжно защищены, а скрытые проходы охраняются, но мы не смогли предугадать подлости и коварства проклятых. Во многих городах гномы начали заражаться проклятьем. Очаги локализованы, но периодически появляются новые. Противоядий на всех не хватает, да и применять его надо практически сразу после заражения. Очень скоро обороноспособность царства снизится.