– Зашел тут уже как-то один…- тяжело вздохнул чародей, отставляя посох.- Да что ж я - злодей какой?… Заходите, конечно, и поскорее, погода, гляжу, совсем испортилась. Только предупреди, чтоб на входе снег с себя стряхивали! А то расстает, будем по лужам скакать… К тебе это тоже относится!

Он накинул плащ и взялся за край занавеси.

– Вы куда?- удивился Аркаша.

– Пойду Наорду пособлю,- маг снял со стены масляный фонарь.- Темень там, наверное, непроглядная. Да ты зови остальных-то! Мне наутро возле крыльца ледяные скульптуры без надобности…

…Данияр помешал угли в очаге, подумал, и подкинул пару полешек. В пещере горного колдуна было жарко натоплено и многолюдно. У входа клевали носом два разведчика, остальные двое, закутавшись в плащи, крепко спали на большой вязанке хвороста - к таким условиям им было не привыкать. Тут же, рядом, беспокойно ворочался во сне сэр Эйгон. Одной рукой он сжимал свой фамильный меч, другой - трофейный двуручный. Как ни тяжела, как ни неудобна была эта находка - барон ее не бросил… Поодаль, у стены, в обнимку с заветным папиным сундучком похрапывал бородатый гном. Лорин, сидя рядом с братом на низенькой табуретке, чинила ему куртку, время от времени с интересом поглядывая в сторону сидящих у огня Наорда и Данияра. Аркашу, как морозоустойчивую, не знающую усталости и страдающую хронической бессоницей боевую единицу отправили в соседнюю пещеру присматривать за лошадьми. В этой пещере, раза в два меньше той, где был расквартирован маленький тряд правителя Тайгета, маг хранил всякий хлам - от запаса дров и хозяйственной утвари до старых доспехов. Разумеется, шебутной призрак в лошадиные охранники отнюдь не рвался, но хитрый колдун щедро разрешил новоявленному "рыцарю" выбрать себе любое приглянувшееся оружие, чем купил вирусолога с потрохами… И сейчас Аркадий, сидя посреди горы разнообразной военой амуниции, сосредоточенно что-то вырезал на большом деревянном щите, размышляя, найдется ли у гостеприимного хозяина краска, или придется придумать что-то на замену. Отогревшийся феникс бок о бок с безмятежно сопящим людоедом дремал, положив голову на поленницу возле коновязи. Лошади мирно жевали сено и вяло прислушивались к завывающей снаружи вьюге…

Наорд отхлебнул из деревянной чаши и уважительно кашлянул:

– Сам варишь?…

– А то,- кивнул бывший воин, нацедив и себе крепкой браги.- Не у крестьян же брать, разбавляют бессовестно…

Выпили, помолчали.

– В столице был?- снова спросил государь. Данияр поморщился:

– Был. С ума все посходили. Один Дженг на уме… И как ему удалось кого-то из магов на это уболтать?… Хотя он может…

– А имея при себе булаву и доступ к государственной казне - тем более,- невесело усмехнулся диктатор. Повертел в руках пустую чашу с посмотрел на чародея:

– Как думаешь, у нас есть шансы пробраться во дворец?

– У тебя - есть…- не подумав, брякнул маг, вспомнив о Щите Силы, и тут же прикусил язык.

А потом открыл рот от удивления. Как же так?… Ведь заклинание Сомкнутых Уст не должно было допустить даже упоминания о…

– Не падай со стула,- ухмыльнулся правитель Тайгета, протягивая свой сосуд старому товарищу.- Лучше плесни еще. Уж больно хороша!…

– Но…

– Ты лей, лей… И глаза вкати обратно,- Наорд принял из рук колдуна вновь наполненную чашу и сказал:- Да знаю я про Щит. Успокойся. И про то, что запрещено тебе об этом было говорить - тоже знаю. А раз я знаю, то теперь твой язык ничего не держит…

– И… давно?- только и смог выдавить из себя потрясенный чародей.

– Давно,- махнул рукой, будто на какую-то досадную мелочь, государь.- Еще до коронации знал. Дворец ремонтировали, мага тогдашнего временно в другие апартаменты переселили, а ты же знаешь, какой он рассеянный был!… Про тайничок в стене за гардеробным шкафом и позабыл на старости лет… Мне доложили, потому как отец в отъезде был, на лечении, и маг с ним, а главный, получалось, я. Ну, и решил сам проконтролировать, чтоб магические книги в чужие руки не попали… И заглянул из любопытства. Бумаги нашел - переписку нашего придворного мага с Главой Гильдии, да книжку эту…

– Сборник "Магическое и Необъяснимое"?…

– Точно! Именно ее. Ну, и почитал из интереса. Сначала письма, а ж потом и книжицу. Так что могли не скрываться.

– Глава Гильдии знает?…

– Понятия не имею,- пожал плечами Наорд.- Но вполне может быть… Какое это имеет значение?… Сейчас мне важно только одно - вернуть себе трон и упечь одного не в меру прыткого офицера за решетку…

– Ну, если уж так, то тебе вполне по силу сделать это одному,- высказался Данияр.- Щит тебя оградит.

– Если бы я так думал, то давно бы уже трон и без помощи Дженга потерял…- криво усмехнулся диктатор, делая большой глоток. Перевел дух, и закончил:- Щит Силы - это, конечно, хорошо… Но я его даже против врага не использовал, хотя порой знаешь как хотелось!… А уж своих же подданных, да к тому же злыми чарами одурманенных?… Да-а, Данияр, хорошенького же ты обо мне мнения…

– Извини.- покаялся чародей.- Просто я лица наших сограждан видел… Зазря своих людей положишь, если с боем прорываться начнешь!

– Это я понимаю,- вздохнул правитель.- Потому и на границе тогда приказал отступить. Глаза пустые, в руках мечи, на устах - Дженг!… Эх, вычислить бы ту крысу в мантии, что морок на страну навела!

– Я пробовал,- покачал головой горный колдун.- В Гильдию обращался…

– Выставили?…

– С позором,- скривился собеседник, вспомнив скучающее лицо Главы Гильдии.- Аж вспоминать неохота!… И ведь умные люди, магистры!

– На магов ведь заклятие не действует?- внимательно глядя на старого друга, задумчиво спросил диктатор.

– Нет, как видишь. Еще?…

– Давай, по последней… Больно забористая брага у тебя, а мне завтра голова свежая нужна.- приняв очередную порцию обжигающего самогонного зелья, он утер губы и сказал:- Единственный вариант - найти этого чародея, да обезвредить. А там и за Дженга можно приняться.

– Найти - еще возможно, хотя я не очень понимаю, как. А вот насчет "обезвредить"… Ясно же и дураку, сильный колдун! Он нас за версту почует.

– "Нас"?

– Не ухмыляйся. Я свою страну люблю, какая бы она там ни была,- проворчал Данияр.- А к Дженгу у меня свои вопросы…

– Да к нему, положим, просто очередь!…- хохотнул правитель Тайгета.- Огромной популярностью пользуется… Хорошо, отговаривать не буду, люди нужны. Маги - тем более.

– Один у вас вроде есть,- чародей украдкой покосился в сторону Лорин.

– Ну, не совсем…- протянул Наорд.- Это дочь одного из моих… скажем, деловых партнеров. Знатного рода, к тому же женщина, и ее в заградотряд, оберегающий мою ценную особу, ставить - не дело!…

– Почему же?- внимательно глядя из-под полуприкрытых век на старательно орудующую иглой девушку, улыбнулся горный маг.- Очень способная… Любопытная, правда, чересчур, а так очень способная!