– Так,- задумчиво теребя щетинистый подбородок, приказал Наорд.- Зеркало завесить! А то он как туда взглянет - плакать начинает. Нам рыдающее чудище не нужно, у нас другие цели.

– У-у-у-у!…

– Вот это уже лучше!- одобрительно встрепенулся правитель Тайгета.- Только не так жалостно, а посвирепее!… И рычать не забывай!

– Ваше величество!- взмолился великан, заламывая лапы:- За что ж такое издевательство?! В клею вонючем изваляли, шерстью кудлатой облепили… а рога-то зачем?! Ну зачем?!

– Для усиления слабительного эффекта,- подсказал Ильин.- Не дергайся, дурачина, эффект должен у зрителей наступить, а не у тебя!

– А-а-а!!!

– Да погоди, ты еще не на публике!…- шарахнулся стоящий рядом барон.- Господи милостивый, как хорошо, что я сам к этому руку приложил! А то получили бы вы "эффект"… Сколько страшилищ перевидал, а такого не встречал нигде!

– Сон разума рождает чудовищ,- процитировал из соседней комнаты феникс.- Знатно вы, видно, над ним потрудились!… Вот закончу, тоже выгляну полюбопытствовать… Что вам надо, Аркадий? Что?! А ну, брысь отсюда!! Нет, нет, и еще раз - нет!… Я уже сказал, что вторая пара крыльев и железный наклювник с шипами мне без надобности! Не увлекайтесь!… Позвольте напомнить, что я в вашей "психической атаке" не участвую…

– А жаль,- искренне вздохнул медик, возвращаясь к остальным и снова любуясь преображенным Барбузом. Бедолага, забившись в угол и обхватив лапами ставшую рогатой голову, тихо и протяжно завывал, с ужасом косясь на прикрытое расторопными разведчиками зеркало.

– Ладно,- Наорд вытер руки полотенцем.- Оставим его в покое. Пусть пока привыкает… Барбуз, не смей волосы на себе рвать, полчаса приклеивали! Тебя не учили уважать чужой труд?…

– А вас не учили уважать ближнего?!- обиженно проревел великан.- Сделали из меня страхолюдие распоследнее, краше в гроб кладут, и еще нравоучения читают!…

– Господа!- подал голос от стола контролирующий волшебный шар по причине большой занятости остальных капитан.- Лорин подала условный знак! Значит, мага нашла!

– Где, где?!- загалдели те, мигом забыв про обезображенного Барбуза.

– Вот…- капитан указал на изображение в шаре. Там Лорин, сняв меховую муфточку, обмахивалась ею на манер веера, делая вид что ей жарко… А напротив нее, в кресле, сидел невысокий жилистый старичок в черной мантии с эмблемой школы некромагии. Наорд критически осмотрел чародея и покачал головой:

– Понятно. Кроме некромагов, с ним и связываться никто не захотел… Ну-ка, поближе… еще ближе… Ага, магистр, ясное дело. Десятого уровня. Силен, значит…

– Вы и в магии разбираетесь?- изумился вирусолог.

– Вовсе не разбираюсь,- ответил правитель.- Но знаки отличия уж как-нибудь разберу!… Их в лавке не купишь и у приятеля не одолжишь… Тревожно мне за Лорин. Как бы не прокололась по неопытности!

– Ну, теперь, пожалуй, уже поздно сожалеть,- резонно сказал сэр Эйгон.- Остается только уповать на Господа да надеяться на лучшее…

В дверь постучали. Три раза, потом один, и наконец - четыре. Условный стук. Барбуз, который после того, как увидел свое отражение, на лучшее, в отличие от барона, уже точно не надеялся, поднял голову. Потом вздохнул и поднялся:

– Открою. Ежели враг - как есть на месте окочурится, а ежели свой… то так ему и надо!!

Он жестом отстранил караульного у двери и с гостеприимным рыком распахнул дверь.

По этажу пронесся чей-то вопль и звон бьющегося стекла.

– Видно, служанка обед принесла,- ахнул один из разведчиков, поворачивая голову на шум.- А он и показался - во всей красе!… Нас так раньше срока выселят! Киней!… Какого рожна к дверям его пустил?!

– А ты его попробуй, не пусти!- возмущенно пропыхтел провинившийся караульный, втаскивая в комнату за ноги бесчувственное тео в шерстяном балахоне. Следом, виновато опустив глаза долу, показался людоед, неся в лапах знакомый посох и небольшую авоську, из которой капала на пол какая-то темная густая жидкость.

– Данияр.- безрадостно констатировал Наорд, качая головой.- Ну, Барбуз!… Ты мне чуть отряд без мага не оставил!

– Сами виноваты,- непримиримо буркнуло новоявленное чудище, шустренько ретируясь в соседнюю комнату, подальше от контуженного чародея. Оттуда тут же послышался грохот мебели и визгливое карканье. Это Феликс, который в эксперименте по смене людоедского имиджа не участвовал, предпочитая в спокойной обстановке раскладывать на полу Гранд-пасьянс, узрел будущий гвоздь программы во всем его великолепии…

– Друг,- диктатор осторожно потряс за плечо горного колдуна.- Ты жив?… Кажется, в обмороке… О, духи полей, как невовремя!

– Спокойно…- прокряхтел маг, открывая глаза и с усилием фокусируясь на лице старого товарища.- Не в обмороке я. Что ты из меня барышню впечатлительную делаешь?… Просто этот кретин волосатый, что дверь окрывал, момента не учел…

– Какого момента?…- высунулся из соседней комнатки Барбуз.

– А такого, дубина, что дверь НАРУЖУ открывается!- рявкнул маг.- Со всей силы по лбу мореным дубом! Я ж не каменный!…

– Простите…- ойкнул виновник бед, молниеносно исчезая. Чародей, потирая лоб, сел на кровати:

– Сверток мой где?…

– Тут,- вирусолог поднял с пола торбу.

– Ах, собачий сын!- снова взвыл Данияр, глядя на прохудившуюся авоську.- Полчаса по лавкам рыскал, еще полчаса торговался, еле-еле достал, а ты… ты склянку раскокал!! Теперь опять все по-новой!…

– Не выйдет,- сказал Наорд.- Лорин до мага добралась, так что времени у нас минут сорок - самое большое.

– Она сказала - час.- припомнил Хайден.

– А кто его знает, этого некромага?…- мудро возразил государь.- Лучше не тянуть. В этом случе вернее раньше, нежели позже… Данияр, что ты там такое разбил?

– Не я…- буркнул чародей.- А ваше страшилище!… Брагу чертополоховую. Редкая дрянь. Во всех смыслах. Она мне была нужна для феникса, сил ему придать, чтоб всех вас до дворца дотащить смог…

– А может, чем заменить?…- Аркаша задумчиво посмотрел на авоську, потом взял со стола чашу с водой, воду вылил в графин, а в освободившуюся емкость накапал странного зелья. Получилось меньше трети - на этом содержимое разбитой склянки, видимо, кончилось.- Хайд, иди сюда! А ну, попробуй!… Да не боись, брага - она брага и есть! Авось, не отравишься…

– Дрянь жуткая!…- через минуту, плюясь в разные стороны и дико вращая глазами, откомментировал легковерный барон. Схватил со стола графин и залпом его осушил.- Ф-фух!… Аж до самых пяток пробрало!

– На что похоже?…- поинтересовался Наорд.

– Ну… отдаленно орочье пойло напоминает,- подумав и прислушавшись к собственным ощущениям, наконец сказал молодой дворянин.- Только еще гаже!…

– Орочье пойло?- переспросил медик.- Это что?