– Беспокоитесь по старой памяти?

– Они… проклятье, Джер, неужели вы не понимаете? Если бы схватили кого-нибудь из ваших и проделывали бы с ним такое! Что бы вы сделали?

– Зависит от ситуации, – ответил наемник, разглядывая свои ногти.

Тиброн снова побледнел.

– Значит, насчет вас я ошибся?

– Смотря что вы имеете в виду.

– Ладно… Слушайте, мы с Виидой условились, что шаари будут работать с нами по доброй воле. Это значит, никаких пыток, никакой психической обработки и других мер воздействия, если не будет необходимости.

– Может, ШакРок считает иначе?

– Мне наплевать, что считает эта садистка! – прорычал Тиброн. – Она хочет превратить Фаннура в дрессированного бавва[19]!

– Лучше дрессированный бавв, чем неконтролируемый нонерг[20]. – Ален разглядывал гостя в той же манере – словно он был диковинным, впервые увиденным существом из другой галактики. Бывший шаари чувствовал нарастающую ярость.

– Так не пойдет. Мы договорились с Советником.

– Почему же вы не скажете ему сами?

– Он не отвечает на мои запросы.

Ален кивнул. С той поры, как Жанна и он вернулись из системы Зефдо, Виида словно исчез. Дела на Таглиане, очевидно, требовали немалых забот. Там решалась судьба всего проекта по захвату Рашдана.

Фита не была дурой. Пока Валак в отлучке, она набирает очки.

– Что же вы хотите? – спросил вольный охотник.

– Поговорите с Фитой, убедите ее прекратить пытки, пусть позволит мне поговорить с Фаннуром – ведь это мы планировали с самого первого дня.

– Вы настолько не способны повлиять на нее?

Тиброн замолчал, с яростью глядя на хибранийца. Тот нисколько не смутился.

– Она злится на меня. Я не рассказал ей о внедренных в тело механизмах разложения плоти.

– Почему?

– Какая разница? И вообще, такой «гений» мог бы увидеть все сам! – Лицо Тиброна исказилось.

– Только не надо думать, что, если бы вы были здоровым, меня бы ничто не спасло от расправы, – сказал Ален, поднимаясь. – Может, это правда. Может, нет. В любом случае, меня интересуют лишь деньги. И мне все равно, каким путем они ко мне придут, важны лишь гарантии. Пока лакиши четко выполняют свои обязательства, какой мне резон заступаться за пленных? Фита делает то, что считает нужным. Ее – как и меня – интересует эффективность.

– Это нарушение…

– Я с вами, уважаемый Ламас, документов никаких не подписывал, – напомнил Ален. – Не вижу смысла в ваших претензиях. И вообще – откуда такая щепетильность? Если говорить о гуманном отношении к пленным – это одно, однако вы настаиваете, чтобы для шаари были созданы особо комфортные условия. Да? Мы имеем дело с убийцами, чьим оружие являются мечи, способные разрубить практически любой материал во Вселенной. Сколько людей было убито этими мечами за семь веков? Дети, женщины. Невинные свидетели, имевшие несчастье видеть работу «призраков»? Я слышал, шаари брались вырезать целые города и выезжали на место группами по сотне бойцов. Вообразите себе такую картинку, Тиброн. Фаннур – мясник не меньший, чем ваша дражайшая Фита ШакРок. Никто не знает, скольких он убил до того, как попался.

Бывший шаари издал хриплый смешок.

– И это говорит наемник! Головорез!

– Говорит, – согласился Ален. – Я не святоша, но я убиваю за деньги, а не во имя Высших Целей, чтобы, видите ли, вернуть Вселенной Гармонию. Если мне не заплатят, я никого не стану отправлять на тот свет из философских соображений.

– Значит, вы отказываетесь помочь? – наступив на горло собственной гордости, спросил Ламас.

– Я этого не сказал. Шаари – полезный трофей, добытый немалыми усилиями. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то его испортил.

«Призрак» заморгал. Он был уверен, что хибраниец уже решил вышвырнуть его вон.

– Значит, вы поговорите с Фитой.

– Пожалуй… – Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть трясущееся, слишком уязвимое существо, каким стал Ламас Тиброн. Ален мысленно выругался. Нет тут никакой загадки, никакой мистики. Изувеченный «убийца из тени» – это всего лишь тень самого себя в прошлом.

«У него даже нет влияния на лабораторного червя – Фиту».

Наемник углубился в гардероб, выбирая одежду для похода в сектор 9. В этот раз он решил обойтись без доспехов и тем самым намекнуть на исключительно мирную цель своей миссии. Хотя Джер и понимал, что Фиту не проймешь сантиментами, тут нужна логика.

Все еще ничего не понимающий Ламас получил порцию своей наркоты и пребывал в полусне. Ален сделал ему знак: мол, можешь уматывать, когда вздумается, а сам вышел в гостиную и что-то сказал Жанне Саболе. Та ответила кивком. Развернувшись в своем кресле, бывший шаари заметил холодный взгляд наемницы.

Он хотел ее, но его желание было абсолютно неосуществимо. Уж точно не сейчас, но, возможно, когда-нибудь.

О Великая Пустота!

Там же, офис Фиты ШакРок

Валак Виида был измотан, но доволен. Он добился своего.

Сессия Высшего Совета оказалась длинной и жаркой, один раз отчаявшиеся бывшие союзники Лукуу едва не устроили потасовку. Советник смог настроить сенаторов против их инициатив, лишив бедолаг возможности хоть как-то повлиять на проект Вииды. В конце концов у Фороса ВэнДина сдали нервы. Он пытался встать на место Экона, но ему элементарно не хватило авторитета, к тому же «пацифисты» никогда не были объектом большой любви сенатского большинства. Их терпели потому, что им благоволил Лукуу. После его смерти коалиция развалилась – именно это предсказывал Рибро ПакЛан. Виида теперь мог не беспокоиться. Вряд ли в ближайшем будущем его противники смогут хоть сколько-нибудь организоваться. Тем не менее, являясь опытным политиком, Виида подстраховался. Несколько суток подряд он проводил приватные встречи с министрами, укрепляя старые связи и устанавливая новые. Пришлось изрядно попотеть, особенно имея дело с упрямцами из военного ведомства Таглианы. Министр обороны оказался самым крепким орешком, но и его Советник в конце концов купил обещаниями больших ассигнований в будущем. Речь шла не только о деньгах. Нисколько не лукавя, Виида еще раз напомнил о доселе невиданных военных технологиях, которыми лакиши овладеют после захвата Хранилища Дэррнов. Разве ради такого приза не стоит забыть о мелких разногласиях? Министр обороны согласился: стоит. В конце концов Советник напомнил ему, что печется исключительно о благе отечества и меркантильные соображения ему чужды. Старый вояка растаял, теперь и гибель Экона, давнего друга, уже не казалась ему трагедией. Он хотел увидеть светлое будущее в самое ближайшее время и уверил Вииду, что со стороны армии проволочек не будет. Дескать, флот готов хоть сейчас вылететь туда, куда вы укажете.