Эдик нахмурился, словно желая еще раз подвергнуть сомнению слова Рокотова, дабы убедиться, что в них заложена верная идея.

– Но ведь нас в группе несколько человек. А собака всего одна. И кроме нас с вами, с Линдой никто не милуется!

Андрей качнул головой.

– Это верно, – сказал он. – И не забывай. Только мы с тобой оба почти и не страдаем. И не забывай, это все только догадки. Мы ведь не знаем полной картины.

– Так, может быть, дело все-таки в собачьей слюне? – спросил Эдик. – Это же у них самый верный способ показать свою любовь. Лизнуть да укусить. Ведь мы фактически не моем руки. А здороваемся друг с другом и хватаем общие предметы каждый день.

– Тебе не хочется крушить мою теорию?

– Да, пожалуй, – согласился паренек.

– Может быть, ты прав. Слюна или выделения на коже или шерсти. Во всяком случае, теперь мы хотя бы понимаем суть процесса.

– Да уж, наделал делов ваш братец.

– Я не верю, что это он сделал. Он хотел изменить что-то, что уже было сделано до него – это вернее. В любом случае нужно как-то добавить нашу информацию к тому, что сообщил Сумраку Подольский. И пусть они расскажут об этом всем. Возможно, это даст некоторую надежду на будущее.

Пока он говорил, Эдик подошел к компьютеру.

– Андрей Валентинович! – воскликнул он. – Файлы готовы.

– Да ты что! – задохнувшись от смеси восторга и ужаса перед тем, что теперь ему откроется правда, Андрей поспешил к нему.

Тут Линда неожиданно гавкнула, уставившись в сторону выхода, и заставила обоих обернуться. Там стоял сержант Кропаль.

– Думаю, вам не стоит пока беспокоиться! – сказал он. – Ну-ка, сынок, дай сюда! – сказал он Эдику, показывая на компьютер.

Одновременно по его сигналу в закуток вошел Костяк и еще двое солдат с ним.

Машина в гараже Рокотовых – большой дизельный пикап – вероятно, еще до эпидемии была обездвижена какой-то так и не устраненной поломкой. Как ни пыталась девушка завести двигатель, ничего не выходило. Здесь уж она вряд ли могла рассчитывать на помощь Грозного, поскольку таких навыков в его копилке знаний пока недоставало.

Поэтому пришлось отправиться пешком, уж очень не хотелось ей снова садиться за руль того ненавистного грузовика. Наверняка где-нибудь им повстречается вполне сносная легковая машина, рассчитывала она, с ключами в замке зажигания и достаточным количеством топлива.

Они шли по совершенно пустой окраинной улице – девушка и две собаки. Если когда-то и ездили здесь активно машины, то сейчас в это даже верилось с трудом. Но вот в городе вполне может оказаться достаточно людей еще способных к осмысленным действиям, а равно непредсказуемых. Поэтому Вера взяла с собой карабин. Он хоть и отяжелял плечо, но придавал некоторое чувство уверенности.

Вдоль улицы шли сплошные заборы, редко деревянные или такие же решетчатые, как у Рокотовых.

Гораздо чаще встречались глухие кирпичные или бетонные, в два метра и выше, да с мощными неприступными воротами. Вера старалась не думать о находившихся за заборами мертвецах или оставшихся после болезни в беспамятстве людях, которые теперь оказались в каменных ловушках. Раньше, еще с Ником, попадая в какой-нибудь поселок или деревню, она скорее с раздражением думала о «хлябиках», у которых не было возможности выбраться наружу по той простой причине, что им не хватало сообразительности. Можно сказать, рассуждала цинично: мол, у любой медали есть оборотная сторона, и дом, казавшийся надежной крепостью, всегда может превратиться в узилище, из которого ты никогда не вырвешься. Как стремились люди отгородиться от всех, так за это и поплатились.

Теперь же ей невыносимо жалко было их всех – и живых и мертвых. Но даже если бы она умела крушить замки и заборы, всем помочь была не в состоянии.

Думала девушка и о беспризорных собаках, боясь их нападения. Наверняка их должно быть много в самом городе, поэтому и хотелось поскорее обзавестись машиной, чтобы чувствовать себя хоть как-то защищенной. Одно успокаивало: рядом был Грозный, который не единожды демонстрировал свои необыкновенные способности и на которого можно было положиться. С другой стороны, в богатых когда-то коттеджных застройках с большими домами и глухими заборами-стенами бездомным псам нечем было поживиться.

Маленький Демон чуть не на цыпочках бежал за Верой, едва поспевая и натягивая поводок. Пришлось взять его на руки. И вроде бы не было никакой опасности, но той-терьера буквально трясло от страха, а после каждого дуновения ветра, который швырялся песком и листьями, его крохотное сердечко билось так часто, что Вере самой становилось жутко.

Грозный единственный не испытывал ни дурных предчувствий, ни страха. Он пребывал в восторге от смены обстановки. То забегал вперед, принюхиваясь к разноцветью запахов и оглядываясь на Веру, то задерживался, если его что-то особенно интересовало, но тоже не забывал поглядывать на девушку и оценивать, что происходит вокруг. В отличие от Веры, он слышал в тысячи раз больше звуков и запахов, каждый из которых нес какую-то свою особенную информацию.

Грозный испытывал больше, чем простое любопытство. Его дар становился все сильнее, и кроме всевозможных строений да шумящей от ветра растительности, Грозный ощущал тепло и холод чужих энергий – от всех еще живых тел, пребывающих за заборами. Физические преграды и некоторое расстояние казались не слишком серьезной помехой для того, чтобы Грозный мог сканировать пространство пульсирующими волнами. Он не затрагивал при этом Веру, чтобы не беспокоить ее лишний раз, но при этом чувствовал все, что происходило вокруг, даже за каменными стенами. Пока все было спокойно, и никто не представлял для них угрозы. Еще теплилась жизнь во дворах и домах, но едва-едва. Грозному было бы интересно проникнуть туда и прикоснуться к этим энергиям, людским теням, еще привязанным к физическим оболочкам, ощутить пульсацию чужой жизни, и получить новые, наверняка столь же заманчивые образы, какие он увидел при контакте с двумя хозяевами дома. Возможно, он нашел бы способ осуществить это. Но у них с Верой была одна общая цель. Им необходимо было найти Андрея Рокотова.

Через пятнадцать минут ходьбы по кварталам пригородного поселка дорога вывела их к автозаправочной станции. Площадка возле колонок с давно потухшими дисплеями оказалась пуста, но в тени небольшого здания, где находился придорожный магазин, стояли два автомобиля: грузовик и минивэн черного цвета с наглухо тонированными стеклами. Грузовик сразу был отброшен как вариант, а вот на минивэн Вера положила глаз. Но все двери его оказались заперты. Хозяин машины, возможно, находился в здании. Живой или мертвый – неизвестно.

Помня о том, что теперь всякая встреча опасна, девушка приоткрыла дверь магазина и прислушалась. Вроде бы тихо. Но тут Грозный бесцеремонно пролез между ее ногами и протиснулся внутрь. Вера, теперь уже без опаски, вошла за ним. Опустила Демона на пол и прицепила петлю его поводка к металлической стойке ограждения.