— Это что такое?! — спросила, возмущенно уставившись на парня. Алекс сузил глаза и уже с некоторой опаской покосился в мою сторону:

— Татушки временные! — объяснил так, словно именно это могло быть причиной моего гнева. — Продержатся пару недель всего. Мне этот фокус Титто подсказал. Вызывать демона через себя, правда, не очень приятно, но в случае крайней необходимости — это реальный выход. Я остановился на Тамар, Архоне и Архаире.

Я понятливо кивнула: демоница полета, щит и меч. Логично: самая популярная тройка среди демонов Алекса.

— И как быстро ты теперь можешь призвать себе крылья? — уточнила почти равнодушным тоном. Не подозревающий о надвигающемся возмездии, Заклинатель пожал плечами:

— Да практически мгновенно. А что?

— И это будет неприятно… — задумчиво повторила я, а потом хищно ощерилась. — Отлично!

Шурик вякнуть не успел, как я прямо из положения сидя прыгнула вперед и обеими руками толкнула его в грудь. Круглые глаза пролили теплый свет на мое очерствевшее сердце, когда парень спиной вперед свалился с ковра. В воздухе мелькнули перья, но расправить крылья Алекс не успел, штопором уходя вниз, чтобы мгновение спустя скрыться в игольчатой кроне сосновых гигантов.

Мне стало нехорошо. Резко остановив ковер, я перевесилась через край и стала ждать.

— Ну, давай же, Заклинатель! — прошептала, кусая губы. — Не делай вид, что тебя так просто угробить!

Ответа не было. Вообще ничего не было. Ветви, потревоженные Соколовым, перестали дрожать, вороны, в этих самых ветвях схоронившиеся от ветра — возмущенно каркать, а он все не появлялся.

Вот теперь было уже страшно:

— Шурик! — заорала я дурным голосом. — Шурик, отзовись! Ты живой?!

Нет, я конечно, хотела его проучить. Может, даже припугнуть, донести, так сказать, до его шовинистского мозга умную мысль о том, что со мной нужно считаться. Но не убить же!

— Пошел вниз! — рявкнула ковру, не задумываясь о том, понимает он меня или нет. — Живо!

Видимо, спорить с ведьмой, находящейся в предынфарктном состоянии «самолету» не позволил инстинкт самосохранения. И это было правильно, потому что если уж я Алекса не пожелала, то у ковра вообще шансов не было.

Виляя между деревьями, мы быстро спустились к земле и я спрыгнула, тут же угодив ступней в переплетение корневища. Дернулась изо всех сил и едва не заработала вывих:

— Елки зеленые… — прошептала, подпрыгивая на одной ножке, и судорожно пытаясь отыскать на земле хоть какие-то следы пребывания здесь Шурика. Они ведь точно должны были быть! Не мог же он испариться?! Был бы магом, я бы еще про телепорт подумала, но Шурик — не маг! Значит, он должен быть либо наверху, в небе, либо здесь, среди сухой травы и покрытых мхом камней.

— Шурик, клянусь, если ты сейчас не отзовешься…! — прохрипела, чувствуя, как в животе зарождается и поднимается к горлу волна даже не страха — паники!

И тут сверху, откуда-то с ближайших деревьев раздалось любознательное:

— Что? Что ты с ним сделаешь?!

Медленно подняла голову. Спрашивал не Шурик: голос был женским, с легкой хрипотцой. Но говорившую видно не было. Я тихо обошла по кругу ближайшее дерево, густо обсыпанное буро-коричневыми прошлогодними «вертолетиками»:

— Ты кто? — спросила, чтобы поддержать разговор. Конечно, эта таинственная тетка могла добавить неприятностей, но сейчас я готова была попросить помощи у кого угодно.

Ответ пришел с соседнего ясеня:

— Живу я тут. Тихо, мирно. В полной гармонии с природой.

— Ты — ведьма? — предположила, еще выше задрав голову.

— Нет! — раздалось теперь уже справа, из плотно переплетенных веток ореха. — Ведьмы здесь не водятся. Это моя территория. И сейчас у меня проблема.

— А что случилось? — вежливо поинтересовалась я, но рядом растущая акация вдруг рявкнула:

— Не важно!

— Э-э-э… — показалось, или голос действительно был другим? — Так, все же, какая у вас проблема?

— Никакая! — отрезала акация.

Я хмыкнула и подступила к ореху:

— Действительно? Потому что я могла бы помочь. Хотите?

— Не хочу! — выкрикнуло дерево. И упрямо добавило. — Но проблема есть!

Мысленно досчитала до пяти:

— Пожалуйста, объясните, что не так!

— Ты сама прекрасно знаешь, что не так! — отрезала акация.

Да едрить же твою налево через правую пятку! Что за слабоумная истеричка?!

— Послушайте! — с вызовом посмотрела на… какое-то доселе молчавшее дерево. — Я ищу своего друга. Он упал где-то здесь. Вы его случайно не видели?

Мгновение над лесом стояла тишина. Потом крона акации затрещала, и по стволу, крепко обхватив его мощными, похожими на орлиные, лапами спустилось… нечто. Размером с рождественскую индейку, мощными крыльями, пушистым хвостом и… верхней частью довольно уродливой женщины. То есть, где-то до пояса это было птицей, а свыше — человеческой головой и грудью полного третьего размера.

Я громко сглотнула:

— Г-гарпия? — спросила неуверенно. Не то, чтобы я подобное издевательство над природой встречала раньше, но в детстве мама мне о каких только монстрах не рассказывала. В том числе, и о полуженщинах-полуптицах, которые в представлении древних греков, охраняли царство мертвых. И было их, если я не ошибаюсь, не одна, а целых шесть штук. Шесть злобных, жестоких и довольно кровожадных штук.

— Мамочка… — прошептала, уловив едва слышное скрежетание за спиной, и медленно-медленно обернулась.

— Так ты поможешь решить нашу проблему? — спросила вторая полуптица, восседая на стволе того самого неопознанного дерева. — А то она орет, вырывается и грозится сжечь нам лес.??

Я прямо не смогла не улыбнуться. Какая, однако, знакомая неприятность! У меня она тоже, когда недовольна, возмущается благим матом и грозится суровой расправой. А иногда даже переходит от слов к делу…

— Так, показывайте, куда вы потащили свою проблему! — резко посерев лицом, приказала я. — Пока она из вашей личной действительно не переросла в обще-лесную!

— Да ладно! — фыркнула третья гарпия, как раз спустившаяся с ореха. — Не так уж он и могуч.

— Вы будете сильно удивлены… — протянула таким тоном, что женские рожи полуптиц приобрели совсем уж стремные выражения. Похоже, занервничали.

— Иди за мной! — первой сориентировалась любительница акаций и шустро поскакала по стволам вглубь леса. Как волнистый попугайчик по прутья клетки. Вернее, жуткий, чудом переживший ядерную зиму, мутант волнистого попугайчика.

Бежать пришлось недалеко. Далеко, видимо, они Алекса просто не дотащили. Я даже запыхаться не успела — так, проскакала минуты три по лесу, перепрыгивая коряги и особо глубокие ямы (не хочу даже думать о том, кто там зимовал) и выскочила на полянку. Небольшую такую и по всему получалось, что недавно образовавшуюся.