— Но ты же талантливый механик. Мог бы получить образование и стать хорошим инженером, — не сдавалась графиня.

— На какие шиши? — фыркнул парень. — Жизнь в городах дорогая.

— Ну, я могла бы тебе в этом помочь, — осторожно произнесла Наталья.

— Предлагаешь стать альфонсом? — зло усмехнулся Мишка и едва не взвыл от злости. Опять прокололся!

— Как интересно! — удивлённо распахнула графиня глаза. — Это откуда тебе такие понятия известны?

— Ну, я хоть и таёжник, но людей-то вижу, — нашёлся Мишка. — И даже говорю с ними иногда. Забыла, что тракт наш каторжный?

— Хочешь сказать, что регулярно общался с каторжниками?

— Так на каторге люди разные бывают, — загадочно усмехнулся Мишка. — Вот помню, был один одессит. Так мы за ним пацанами бегали, только чтоб послушать, как говорит. Неважно что. Главное как. Хохотали так, что потом животы болели.

— А что в этом может быть смешного? — не поняла Наталья.

— Шутишь? Неужто никогда не слышала? — удивился парень.

— Ни разу.

— А, ну да. Ты ж больше за границей жила, чем в стране, — сообразил Мишка.

— Вот именно, — вздохнула женщина.

— Ой, ви таки посмогите на эту цацу. Она и сама не знает, с откуда пргиехала, — резко сменив голос и интонацию, проговорил Мишка, отчаянно картавя.

— Что? Как-как? — не разобрав сразу, переспросила женщина, выпрямившись и гладя на парня неверящим взглядом.

— И шо ти смотгишь на мине, как солдат на вошь? Только не скажи, шо ты умнее одесского раввина. Не то принесу тебе гуся и будешь кгутить ему бейцы.

— Ещё, — хохоча, попросила Наталья.

— В камеге шум или мине послышалось? Молодому человеку надоело жить, таки ми ему поможем, — добавил Мишка и, улыбаясь, вернулся к разбору вещей.

«Получилось, — мелькнула мысль. — Отвлеклась. А ты, ишак отвязанный, научись уже язык за зубами держать».

— Миша, ты и правда не хочешь уезжать отсюда? — отсмеявшись, спросила Наталья.

— Нет. Не хочу. Ну сама подумай, кем я там буду? Ещё одним крестьянским выродком, которому место в грязной избе. Помню, один политический говаривал; лучше быть первым в деревне, чем одним из многих в Риме. Кажется, так.

— Это известная поговорка, — кивнула женщина. — Но разве ты не мечтаешь получить образование? В конце концов, ты всегда можешь вернуться после получения диплома инженера.

— Получить диплом, чтобы потом опять вернуться к тому, с чего начал? Добывать себе пропитание охотой? — усмехнулся Мишка. — Поверь, должности на местной станции мне не видать как своих ушей. Единственное, что мне может дать диплом инженера, так это возможность регистрировать свои изобретения, — длинное слово он нарочито произнёс едва не по слогам.

— М-да, общение с образованными людьми явно пошло тебе на пользу. Иногда мне кажется, что я разговариваю с ровней по происхождению, — удивлённо покачала графиня головой.

— Я тебе только в постели ровня, — резко ответил Мишка и тут же снова пожалел об этом.

Вздрогнув, Наталья сжалась и, глядя на него глазами, быстро наполнявшимися слезами, тихо всхлипнула:

— Миша, я же не об этом.

— Знаю. Извини, — вздохнул парень и, поднявшись, присел на лежанку, рядом с ней.

— Я хотела сказать, что твоя речь… — дрожащим голосом начала пояснять женщина, но Мишка не дал ей договорить.

— Тихо, тихо, маленькая, — прошептал он, прижимая её к себе. — Я понял, о чём ты. Не обижайся. После драки я всегда такой злой. Это не на тебя. Это на жизнь нашу, глупую.

Пошмыгав носом, Наталья успокоилась. Убедившись, что гроза миновала, парень вздохнул и, махнув на все дела рукой, отправился набирать снегу на чай. Поставив котелок на печку, он подкинул в топку дров и принялся нарезать лепёшки. Достав из ящика в сенях горшочек с мёдом, он нарезал копчёного мяса и, дождавшись, когда вода вскипит, засыпал заварку. Глядя на его действия, Наталья едва заметно улыбнулась и, тяжело поднявшись, сказала:

— Знаешь, не удивлюсь, если вдруг окажется, что ты знаком со столовым этикетом.

— Откуда такая мысль? — повернулся к ей Мишка.

— Да ты даже в обычной жизни мясо режешь как ресторане. Ровно и тонко, — рассмеялась Наталья. — Сам посмотри.

— Ну да. Научили, — сделал вид, что смутился, парень.

Потом, плюнув на всё, Мишка подхватил один из трофейных поставцов и, достав из него приборы, принялся сервировать стол. Глядя на его движения, Наталья только рот разевала, словно рыбка в аквариуме. Дождавшись, когда чай заварится, парень разлил его по чашкам и, плавным движением указав на накрытый стол, торжественно произнёс:

— Кушать подано, ваше сиятельство.

— Благодарю, сударь, — чуть склонив голову, ответила графиня и грациозно села на лавку за стол.

Едва удерживая на лице непроницаемую мину, Мишка уселся напротив и, взяв тарелку с мясом, предложил:

— Позвольте предложить вам копчёного мяса. Марал, лично добытый и приготовленный вашим покорным слугой.

— Извольте, — ответила Наталья, но Мишка заметил, что она еле сдерживается, чтобы не расхохотаться.

Аккуратно выложив ей в тарелку прекрасного немецкого фарфора кусочек оленины, Мишка повторил жест ещё раз, положив себе ровно столько же, и, взяв в руки нож и вилку, принялся отпиливать крошечный кусочек. Тупой столовый нож вызывал у него дикое желание швырнуть его куда подальше, но он заставил себя закончить дело и, вложив отпиленную крошку в рот, начал медленно жевать, закатывая глаза и всем своим видом выражая восторг. Наградой ему стал громкий, заразительный смех Натальи.

— Ой, не могу! — стонала она, держась за ушибленный кулаком британца живот. — Видел бы ты сейчас свою физиономию. Британский лорд на приёме. Не меньше.

— Убедил? — улыбаясь, спросил Мишка.

— Не то слово, — утирая набежавшие слёзы, отмахнулась Наталья. — Так я ещё не веселилась. И ведь похоже. А главное, что к движениям не придерёшься. Всё как положено.

— Старался, — усмехнулся Мишка. — А вообще в столице зря не воспринимают местных жителей. Отправленные сюда каторжники, сами того не желая, обучают местных всему. И этикету, и умению говорить, и даже плохому отношению к властям.

— Это я уже поняла. Особенно последнюю часть твоей фразы.

— Ладно, забудь. Давай пить чай и радоваться тому, что живы, — устало улыбнулся парень.

— Я всё спросить хотела. Зачем ты отпустил того мужика, с которым они приехали? Он же может навести на тебя других.

— И что? Вот избавлюсь от всего лишнего, и пусть докажут, что это я их убил, — пожал Мишка плечами. — Как говорится, нет тела, нет дела. Ну не дошли они до моей заимки. Волки их раньше встретили. Бывает. На то и тайга. А станет упираться, скажу, что от зависти врёт. Завидует он мне.