— Вот так прямо? В глаза? — растерялась Наталья.

— А что тут такого? Или прикажешь на каторгу идти только за то, что убить тебя не дал?

— Нет. Не хочу, чтобы ты оказался на каторге, — помолчав, решительно качнула женщина головой. — А если вдруг кто-то решится поднять эту тему, сразу ссылайся на меня. Думаю, моего влияния хватит, чтобы заткнуть рот любому, даже самому упрямому следователю. Я была всё это время здесь и никого постороннего не видела. Этих подонков тут вообще не было, — жёстко отрезала она. — А все эти приборы и несессеры я тебе подарила. Надоели они мне. Новые хочу. Красивше, — капризно скривив губы, добавила графиня.

На последнем слове Мишка откровенно заржал.

— И вообще, — продолжила Наталья. — Как только возникнут хоть какие-то вопросы по поводу этой зимы, сразу отправляй всех ко мне. Я оставлю тебе свой адрес, так что сразу пиши. Я знаю, что это будет долго, но по-другому я тебя защитить не смогу.

— Думаешь, мне нужна твоя защита? — иронично усмехнулся Мишка.

— Зря иронизируешь. Забыл, что в нашем отечестве титул и деньги решают практически всё? — вяло огрызнулась Наталья. — Любой другой за такого покровителя уже бы Бога молил.

— Извини, но я мужик и привык решать свои проблемы сам, — отрезал Мишка.

— Вот этим ты мне и нравишься, — грустно улыбнулась женщина. — Но в жизни бывает так, что враг оказывается намного сильнее. И тогда без сильного покровителя не обойтись.

— Знаю. У меня так уже было, — скривился парень.

— Это ты про того купца со смешной фамилией?

— Угу. Кособородов который, — презрительно кивнул Мишка. — Та ещё сволочь. Удавил бы гада собственными руками. Ну да ничего. Как говорится, ещё не вечер.

— Ты чего задумал? — насторожилась Наталья.

— Это был у меня крайний вариант, но, похоже, если эта тварь не уймётся, придётся пустить его в ход.

— Объясни толком, — потребовала графиня.

— Я умею стрелять на дальние расстояния. Один выстрел в безлюдном месте, и все проблемы решены, — пожал плечами парень. — Тут возможны всякие варианты, но результат будет один.

— И ты готов вот так просто убить человека? — подумав, осторожно спросила женщина.

— А что я сделал вчера? Или это были не люди? — хмыкнул Мишка.

— Ну да. Опять глупость сказала, — вздохнула Наталья.

— Забудь. А вот адрес на всякий случай оставь, — подумав, добавил парень. — Кто знает, как оно там обернётся.

— Это ты про что? — снова не поняла графиня.

— Как говорится, фортуна повернулась задом. Ничего, пристроимся, — отшутился парень, и заимка снова огласилась громким смехом.

* * *

Вернулись они под самое Рождество. Быстро сдав всю добычу, Мишка скатался в посёлок и, накупив в булочной целый мешок всяческой выпечки, устроил дома настоящий праздник живота. Хоть Глафира и ворчала, что её и Настины пироги ничем не хуже, а всё купленное было съедено в течение двух дней. Впрочем, и пироги пошли на ура. Мишка, дорвавшись до сладкого после долгого поста на заимке, отрывался на всю катушку.

Пару раз, удивлённо наблюдая за самим собой, он растерянно отмечал, что раньше такой тяги к сладостям не имел. Впрочем, раньше у него и увлечения были другими. И рацион питания тоже. В общем, махнув рукой на все несуразицы, парень с головой окунулся в домашние заботы. Танюшка, сильно соскучившись по нему, не слезала с рук, то и дело ставя парня в тупик своими вопросами. А Настя использовала любой предлог, чтобы лишний раз забежать в гости. Но такое положение вещей Мишку ничуть не смущало.

Он неожиданно понял, что ему нравится внимание такой красивой девушки. Порадовав её очередным гостинцем в виде соболиного малахая и куньих рукавиц, он заработал полный восхищения и благодарности взгляд девушки и, озорно подмигнув ей, отправился ставить самовар. Отгуляв праздник, семья вернулась к обычной жизни. Казаки успели натащить парню почти дюжину винтовок, которые требовалось привести в порядок, чем Мишка и занялся.

Быстро разобравшись с заказами, он решил вернуться к вопросу создания полуавтоматической винтовки. Разложив в мастерской все уже готовые части, он принялся подгонять ударник и вспомнил, что эту деталь ещё нужно слегка подкалить. Почесав в затылке, Мишка собрался и отправился к кузнецу. В кузне хозяйничал сын Елисея. Увидев парня, тот сначала поклонился ему в пояс, а после сжал в объятиях так, что у Мишки рёбра затрещали. Отдышавшись, парень спросил про здоровье кузнеца.

Как оказалось, Елисей жив, почти здоров и уже потихоньку начинает ходить. Хмыкнув про себя и подивившись здоровью казака, Мишка показал Степану боёк и попросил его закалить. Кивнув, молодой кузнец сгрёб деталь и ринулся к горну. Мишка попытался было встать к мехам, но тут же был отослан в сторону. Подивившись такому недоверию, Мишка собрался было обидеться, когда Степан, словно сообразив, что сделал, проговорил с обидой в голосе:

— Миша, ты это, не думай чего. Твои заказы теперь завсегда у нас первыми станут. А что работать не пустил, так то чтобы ясно было. Что ни скажи, мы завсегда сделаем. Сами. Тебе тут только подождать. В нашей кузне твоё слово первое.

— Благодарствую, — кивнул Мишка, про себя добавив: «Дело ясное, что дело тёмное. Так и хочется спросить: сам-то понял, чего наговорил? Ладно. Судя по морде лица, это была не попытка обидеть, а попытка показать, как мне тут рады».

Получив готовую деталь, Мишка попросил передать Елисею привет с пожеланием побыстрее поправиться и отправился домой. Попадавшиеся по пути казаки вежливо здоровались и улыбались, заставляя парня улыбаться в ответ. Что ни говори, а приятно, когда люди относятся к тебе по-доброму. Уже дома Глафира огорошила его очередной новостью. Его сильно хочет видеть контрразведчик. Вздохнув, парень отнёс боёк в мастерскую и отправился седлать коня.

В посёлок он въехал ещё засветло. Здание, которое отдали под эту службу, находилось рядом со зданием участка, на вокзальной площади. Привязав Монгола к коновязи, Мишка не спеша поднялся на крыльцо и, оббив с обуви снег, толкнул дверь. Вместо сеней тут было большое, почти квадратное помещение, две трети которого было отделено деревянной стойкой с воротцами.

На оставшейся трети был установлен стол, за которым сидел крепкий плечистый мужик средних лет в обычной армейской форме, печка и пара шкафов с глухими дверцами. С интересом оглядевшись, Мишка не спеша снял малахай и, поздоровавшись, спросил, где он может найти Владимира Алексеевича.

— По какому делу? — коротко спросил мужик, окинув его внимательным, цепким взглядом.

— Не знаю. Это он меня искал, — усмехнулся Мишка.

— А вы кто, сударь, будете? — не повёлся на улыбку мужик.

— Михаил Халзанов. Охотник.

— И зачем же Владимир Алексеевич хотел вас видеть? — сделал мужик новый заход.

«Он издевается, что ли?» — возмутился про себя Мишка, но, сдержав эмоции, ответил: