ценам? — улыбнулся тот, после достал из кармана пиджака, скрывавшегося под снятым чуть ранее плащом, массивный золотой брегет, щелкнул крышкой и глянул на циферблат. — Да и нет у меня желания искать другое заведение. Я, знаете ли, привык ужинать рано, причем всегда в одно и то же время. К тому же на улице дождь, а вы, юная леди, невероятно милы, потому подайте-ка мне меню.

Содержимое предоставленной папки в солидном кожаном переплете пожилой господин изучал вдумчиво и долго, время от времени поглядывая в огромное, во всю стену, окно. В Москву как раз возвратилась эта давняя, еще нэпманских времен, ресторанная мода.

Когда во двор въехали одна за другой две милицейские машины, он наконец-то сделал заказ. А когда в него же буквально влетела раздолбанная «четверка», в которой сидели трое мужчин с встревоженными лицами, ему как раз принесли закуску.

— Не спешили, — укоризненно произнес пожилой господин, берясь за вилку и нож. — Все же начальника убили, шутка ли! Нет, мельчают сыскные дьяки, мельчают.

Но зато после события пошли побыстрее. Гость ресторана только-только погрузил ложку в тарелку с ароматным парующим супом, рецепт которого якобы изобрели по приказу короля Карла Пятого, а тело Францева уже повезли в морг, причем следом за труповозкой отбыла и милиция. А еще через какое-то время, когда ростбиф с гарниром из цветной капусты и каперсов почти весь был съеден, плащ посетителя издал протяжную трель, заставив юную официантку с дополнительным уважением глянуть на старичка. Можно даже сказать, где-то оценивающе. Нельзя сказать, что мобильные телефоны являлись такой уж редкостью, но те, которые работают, встречались в соотношении один к трем. В смысле — только один горожанин из трех владел реально работающей трубкой, а не отключенной за неуплату. По крайней мере из институтских одногруппников официантки только один мог похвастаться тем, что его телефон на самом деле является таковым, а не понтовым куском пластмассы с кнопками. А тут — на тебе, вроде бы дедуля, а у него часы золотые, мобилка… Кстати, никакой он и не дедуля, а пожилой мужчина. Да нет, даже не так. Он — в годах. Да-да, в годах и весьма импозантный. Можно сказать — интересный.

И ведь наверняка с хорошей квартирой…

— Фома? Слушаю, — произнес тем временем пожилой господин в трубку, предварительно промокнув салфеткой губы и чуть понизив голос. — Все прошло чисто? Они даже ничего не поняли? Это хорошая работа. После все сделал по плану? На покой их определил там и так, как было велено? Отлично. Возвращайся в город для окончательного расчета.

Следом за этим импозантный мужчина в годах набрал чей-то номер, сказал одно короткое слово: «едет», после чего вернулся к ростбифу.

Когда пришло время кофе и пирожных с заварным кремом, трубка снова разразилась сигналом.

— Слушаю, — ответил мужчина. — Сделано? Ну и славно. Да, жалко Фому, но справедливость есть справедливость, долги надо платить, а не по лесам бегать. Будем считать, что его наказала судьба. Кстати, Айнар, каково ощущать себя посланцем судьбы? Смешно. И жду тебя у себя сегодня же. Кофейку попьем, о разном-всяком побеседуем. У меня, знаешь ли, отличный «мокко» имеется, подарок старинного приятеля с Востока. Абы с кем его я пить не стану, но с тобой…

Пожилой господин, несомненно, пребывал в хорошем положении духа. Он испил еще кофе, рассчитался по счету, попутно весело пошутив с официанткой, которой оставил очень хорошие чаевые, а под конец, как видно в качестве комплимента от заведения, даже позволил себе ущипнуть девичью тугую попку. Впрочем, владелица оной, похоже, ничего не имела против, и даже незаметно подсунула посетителю салфетку с номером телефона. Заметим, тот не стал ее выбрасывать, а засунул в карман пиджака.

Ну а перед тем, как покинуть ресторан, он глянул на часы и снова достал телефон.

— Абрагим? — спросил он у того, кто ему ответил. — Мое сердце плачет с тобой, брат. Да, он не был мне другом, но хороший враг встречается куда реже, чем добрый друг. Друг может тебя предать, но достойный враг — никогда. О чем я? Так ты не знаешь? Францева застрелили. Да-да, уже половина Москвы о том говорит. А ты ведь с ним очень дружил, я знаю. Так вот, будь уверен в том, что твое горе — мое горе. Все, что буду знать я, узнаешь и ты. Карл Шлюндт слов на ветер не бросает.

Приложение

Данный рассказ был написан не вдруг. Он был написан по поводу. Собственно, это даже не рассказ, а сказка. Но — обо всем по порядку.

Года три или четыре тому назад под Новый Год развеселая компания сетевых авторов, к которой принадлежал и я, решила сообразить что-то вроде антологии, кои так популярны в Европе и Америке. Коллегиально было решено, что за основу будут взяты хрестоматийные сказочные сюжеты, ну, а дальше каждый станет изгаляться над ними, как сам того захочет. Сборник, составленный из этих экспериментов, получил название «Зимние сказки» и, на мой скромный взгляд, вышел очень и очень любопытным, в первую очередь потому, что он являл собой невероятное смешение жанров. Там и ЛитРПГ имелось, и философские притчи, и киберпанк. Что до меня — я рассудил, что сказка должна оставаться сказкой, правда, получилась она у меня довольно-таки злой. Ну или, как минимум, — саркастичной.

Двенадцатый принц

Славный король Теодор Четвертый пировал в большой тронной зале. Делал он это привычно широко, весело и в компании наиболее приближенных царедворцев — загонщиков, псарей, оружейников и палача. Само собой, где-то на краю стола отирался и начальник королевской стражи. Он сидел там не потому, что король не ценил его услуг, а по привычке. Не любил этот человек быть на виду. Не его это было.

А повод выпить у короля имелся, и даже не один.

Во-первых, он накануне загнал огромных размеров кабана. Зверюга была знатная, матерая, гонялся Теодор Четвертый за ней давно, но до вчерашнего дня проворной животине удавалось оставлять короля с носом. Только вот — всему на свете выходят сроки, и кабан все же покинул родные лесные просторы, променяв их на вертел и очаг. Пусть даже и против своей воли.

Во-вторых, жена короля, Элеонора, вот-вот должна была разродиться очередным ребятенком, двенадцатым по счету. Предыдущие одиннадцать были мальчишки, и король надеялся на то, что в этот раз она все-таки принесет девчонку. Дело было не в том, что ему хотелось с дочуркой понянькаться, просто королевство было и так невелико,