а если за него сцепятся сразу двенадцать претендентов… Хотя, по сути, для того, чтобы разорвать державу на куски, и одиннадцати хватит, так что — кого родит, того и родит.

Да это и не главное. Главное — какую зверюгу завалили!

— Хвала мне! — заорал король и поднял кубок, плеснув вином на скатерть, без того заляпанную до невозможности. — Хвала великому!

Скромность всегда была истинным украшением того королевского рода, к которому принадлежал Теодор Четвертый. Это была их фамильная черта.

— Хвала! — согласились собутыльники, и тоже подхватили кубки. — Вздрогнем!

Звякнуло серебро, и дружно заходили кадыки у двух десятков мужчин, — вино с бульканьем переливалось в желудки.

Ба-а-а-а-амммм! — звякнул колокол на главной башне дворца.

— Эва! — король икнул, а после поднял указательный палец руки вверх. — Родился кто-то!

— Мальчишка, — уверенно заявил палач, неисправимый оптимист и записной острослов. — Ты, король, у нас вхолостую не стреляешь!

Ему многое сходило с рук, ибо без него жизнь в королевстве была бы куда скучнее. Да и народонаселение бы разбаловалось.

— Опять имя придумывать, — проворчал король, сползая с трона и с трудом становясь на непослушные ноги. — Такая это морока, если честно. С последним-то пацаном голову сломал всю.

— Так мы поможем, — сообщил ему кравчий. — Мы ж всегда готовы!

Его за стол никто не сажал, но это не помешало ему привычно надраться в лоскуты. Оно и понятно — невозможно у родника сидеть и не напиться.

Король что-то проворчал, а после направился к выходу из залы — надо было навестить супругу. Теодор Четвертый, конечно, был тиран и невежа, но при этом отличался определенной сентиментальностью по отношению к своей семье. Супругу раз в год он баловал какой-нибудь безделушкой, как правило — на Новый Год, а мальчишкам по достижению ими семилетнего возраста справлял полный рыцарский доспех. Ибо парень — значит воин.

— Снова мальчик, — опечалила короля, через полчаса все-таки добредшего до покоев супруги, повитуха, как раз выходившая оттуда. — Ну да. Мальчик.

И как-то странно потупившись, она поспешила прочь, плюясь через правое плечо.

Это озадачило короля, но он, потоптавшись у входа, все-таки вошел в опочивальню супруги.

— Я не знаю, как оно так вышло! — пролепетала та, только завидев мужа. — Меня, должно быть, сглазили! Давил ты колдунов — не додавил!

— Чего происходит-то? — проворчал король, вращая глазами. От удивления он даже маленько протрезвел. — Вы все белены объелись, или как?

— Муж мой, еще раз говорю — я ни при чем. — Королева явно хотела, чтобы эти ее слова зафиксировались в пропитанном винными парами мозге супруга. — Это все колдуны. Или ведьмы, что еще вероятнее. Я давно подозреваю твою сестрицу Гертруду…

— Женщина! — рыкнул Теодор. — Покажи мне дитя. Где там этот карапуз?

— Смотри, — обреченно вздохнула королева и кивнула в сторону кулька рядом с собой. — Если разглядишь.

— У меня со зрением все в порядке, — заверил ее король. — Характер и кулак — тяжелые, есть такое. А зрение — в порядке.

Уже через минуту король засомневался в своих словах. Он долго разворачивал атласные пеленки с желтыми пятнами (чего тратиться, коли королева рожает как крольчиха? Вот всех принцев и заворачивали в одно и то же после родов, возведя эти замызганные тряпки в статус фамильной ценности королевской фамилии), а после долго сопел, пытаясь понять — это что такое вертится на них? Вроде как человек, но почему такой мелкий?

Все его сыновья рождались крепкими бутузами, доставляя королеве-матери немалые хлопоты в момент их появления на свет. Особенно отличился седьмой — придворный маг даже предсказал, что королева этих родов не переживет, и отправится в мир иной. Ошибочка вышла, хотя и не полностью. Королева выжила, но мир иной ничего от этого не потерял — туда отправился придворный маг.

— Это что? — потыкал король пальцем в существо размером с его ладонь. — Это ты чего такое родила? А?

— Мальчика, — пролепетала Элеонора, прикидывая свои шансы на то, чтобы избежать темницы в Черной Башне, и искренне сожалея о том, что не послушала повитуху, которая сразу посоветовала подменить этого уродца на дитя какой-нибудь простолюдинки. Демоны бы побрали этот материнский инстинкт!

— Это не мальчик. — Существо попыталось схватить палец короля, но не преуспело — руки были коротки. — Это даже не человек, по-моему. Знаешь, коли он родился бы чернявым или там рыжим — я мог заподозрить тебя в измене. Но глядя вот на сие… Даже не знаю, что и думать.

— Ведьмы, как есть — ведьмы. Их проделки! — облегченно затараторила Элеонора. — Все сестрица твоя. В прошлое новолуние она посмотрела на меня через левое плечо, когда часы на башне били полночь. Так знаешь, кто делает, знаешь?

— Цыц. — Король встопорщил бороду. — Сестрицу мою не трожь! Она хоть и пьющая, но кроме нее у меня никого не осталось из родни, потому умрет она своей смертью, понятно?

Королева вздохнула и снова посмотрела на маленькое существо в пеленке.

— А с этим что делать будем? — спросила она у супруга.

— Не знаю, — буркнул тот. — Убивать — жалко, и так его жизнь вон как наказала. Наследником делать — глупо, кто такого слушать будет. Пусть живет пока. Вдруг вырастет еще?

Шли годы. Предсказание короля не сбылось — принц не вырос. Точнее, он вырос, но не настолько, чтобы не только считаться принцем, но и просто человеком. Даже королевский шут, отвратного вида карлик-горбун, и тот был выше его.

Король честно попробовал выполнить свой отцовский долг — лет через шесть после рождения уродца он выписал из другого королевства мага, известного своими знаниями и умениями. Убедившись в том, что волшба здесь бессильна, король с расстройства казнил оплошавшего чародея, после чего окончательно плюнул на судьбу двенадцатого сына, здраво рассудив:

— Холера с ним. Пускай бегает, пока его собаки не съедят.

И забыл о нем, благо других дел у него было полно — охота, пьянки и новая фаворитка.

Собаки маленького принца есть не стали — напротив, они относились к нему очень дружелюбно, и даже самый злобный волкодав по кличке Тубо никогда на него не лаял.

Основные проблемы у бедолаги возникали от ближних своих, а если конкретнее — от родных братьев.

Вот они и в самом деле ему досаждали страшно. Пока принцу не стукнуло четырнадцать, было еще ничего, но после этого великовозрастные балбесы как с цепи сорвались.

То они его на шкаф закинут, то чуть в бочке не утопят, а то и под юбку фрейлине какой засунут. И ржут потом как лошади.

А главное — ничего бедолага-принц поделать не мог. Мать его видеть не желала, отец давно из