– Ты знаешь, что это такое? Знаешь или нет? – зазвенел прямо над ухом Ника визгливый голос толстяка.

– Корабль воргов, – ответил тот.

– Точно. Корабль воргов. Бинго, твою мать. Получи приз за находчивость. Как ты думаешь, обожаемый, какого черта делает этот кусок дерьма в полутора тысячах миль от населенной людьми планеты?

– Понятия не имею, – честно признался Ник.

– Понятия он не имеет… – Изображение опять развернулось, и в освещенное проектором пространство вплыла потная физиономия Эмиля Баррозо. – А я тебе сейчас подробно объясню. Видишь ли, обожаемый, среди воргов чрезвычайно популярна идея, гласящая, что летать к звездам могут только представители высокоразвитых цивилизаций. Высокоразвитых не в плане технологий, а в сфере достигнутого социумом морально-этического и культурного уровня. К таковым они относят себя, штирхов, да и все остальные известные нам разумные расы. Люди в этом отношении по сравнению с ними – форменные дикари. Мы до сих пор убиваем себе подобных, до чего никогда и ни при каких обстоятельствах не опустится ни один ворг, мы агрессивны, алчны, честолюбивы и лживы. Мы предаем ради сиюминутной выгоды и не считаемся с жизнями миллионов ради благополучия единиц. В их понимании мы даже не разумны, а условно разумны, поскольку в языке воргов понятия «разум», «справедливость», «этика» и «цивилизация» обозначаются одним и тем же термином. Но мы – весьма необычный вид живых существ. Парадоксальный, я бы сказал. Нарушающий самим фактом своего существования все неписаные законы Вселенной. Несмотря на отсутствие, по меркам воргов, полноценного разума, мы вместе с тем достигли высокой ступени технического развития. И почти вплотную приблизились к тому, чтобы освоить межзвездные перелеты. Как ты понимаешь, обожаемый, воргам совершенно ни к чему иметь под боком столь беспокойных и воинственных соседей, ведь, построив межзвездные корабли, мы рано или поздно придем и на их планеты. Вот почему они поставили своей целью остановить нашу космическую экспансию любой ценой.

– Каким же образом они собираются это сделать? – растерянно спросил молчавший до сего момента Макс.

– Уже сделали, – тихо ответила ему Эстер. – Они построили Сеть.

– Вы хотите сказать, что…

– Да, да, да! Черт возьми, да! – вновь закричал Баррозо. – А как, по-вашему, мы разместили первые гейты в отдаленных системах? По волшебству они там возникли? Сами выросли? Как мы отыскивали среди тысяч звезд пригодные для жизни миры? Наугад? Ворги создали для нас транспортную сеть, выбрав наиболее далекие от центра Галактики планеты, чтобы мы не путались у них под ногами. Они сами контролируют эту сеть, управляют ею, оставив нам лишь скромную роль технической прислуги. Мы не можем даже отключить или заблокировать отдельные гейты, если захотим! И у нас действительно не было никаких шансов вырваться из этой паутины, пока не появился Рутт со своими гениальным идеями…

– Но вы, тем не менее, построили «Проклятие Галактики», – напомнил ему Ник.

– Построил, – кивнул Баррозо, – хотя мы ни разу не использовали этот корабль для прыжка за пределы Сферы, ведь это было бы верным самоубийством. Мне просто хотелось попытаться доказать воргам, что раз природа позволила нам открыть эффект внепространственных перемещений, то мы дозрели до межзвездной экспансии, и с нами теперь можно разговаривать на равных… Увы, ничего не вышло. Боюсь, «Проклятие Галактики» теперь станет в прямом смысле проклятием человечества.

– Хотите сказать, что…

– Что мы у них в руках, обожаемый. Достаточно отключить гейты, и нашей цивилизации конец. Они передавят нас как мух, и мы ничего не сможем с этим поделать. Можно даже не уничтожать земные колонии, без транспортного сообщения они быстро передохнут сами. У нас есть только один шанс. Да и тот мы уже, похоже, упустили…

– Неужели Кристер не знал об этом? – удивленно спросил Ник. – Или знал, но неверно оценивал степень опасности?

– Твой Кристер – необычайно талантливый идиот, – ответила вместо толстяка Эстер. – Ему очень хотелось увидеть, как работает дело всей его жизни и как оно принесет счастье роду людскому. Ради этого он был готов на любые авантюры. Даже спутался с такими подонками, как этот Аррадо, заработавший целое состояние на чужих изобретениях и ошибках.

На короткое время в помещении повисла тяжелая, гнетущая тишина.

– Эстер, – наконец подал голос Баррозо. – Ты знаешь, что делать дальше. Этого сдай копам, пацана не забудьте хорошенько допросить перед отправкой в фильтрационный лагерь. И найдите мне Аррадо. Найдете – не церемоньтесь. Живым он мне уже не нужен.

Изображение мигнуло и погасло.

– Пошли, – сказала Эстер, дернув стволом излучателя. – Руки над головой, и без шуток, ясно?

За дверьми ресторана их окружила толпа вооруженных сотрудников Ассоциации. Вдалеке маячило несколько любопытных прохожих, но они не подходили близко, видимо опасаясь устрашающего вида боевых излучателей. Было свежо, по-прежнему пахло сыростью и йодом, одно из солнц Пангеи уже клонилось к закату, второе еще только поднималось в зенит. Вытянув, как было приказано, руки над головой, Макс вдохнул этот насыщенный влагой воздух полной грудью. «Вот все-таки и попал в плен», – с тоской подумал он. При мысли о том, что его подвергнут допросу, Макса передернуло. Капрал Груда рассказывал им, что противник нередко использует для этих целей специальные препараты, под действием которых пленный рассказывал не только все, что интересовало допрашивающих, но выворачивал наизнанку свою душу, выдавая до мелочей все свои страхи, мысли, воспоминания и даже сексуальные фантазии. Ужасная участь… А потом его ждет фильтрационный лагерь, где он в окружении таких же пленных будет сидеть за колючей проволокой, пока кто-то решает его судьбу…

Чуть впереди дорога, по которой вели их конвоиры, делала резкий поворот. По обочинам рос высокий кустарник, а дальше, всего лишь в нескольких десятках метров, начиналась сплошная стена леса. Макс осторожно оглянулся по сторонам. Двое охранников шли чуть в стороне и сзади, впереди вышагивал капрал, указывая путь. Остальные бойцы, сопровождавшие Ника, двигались сзади, замыкала шествие Эстер. Стволы излучателей у всех были опущены к земле, никто, похоже, не ожидал никаких сюрпризов. Если действовать, то только сейчас.

Достигнув поворота, Макс внутренне подобрался и, как его учили на длительных тренировках, бросился в сторону, пригнувшись к земле. Колючий кустарник больно хлестнул по лицу, а ноги внезапно погрузились по щиколотку во влажный, липкий мох – то, что мнилось со стороны надежной и прочной почвой, на деле оказалось поросшей травой и торфом топью. «Бежать, бежать, не останавливаться, – проносилось в голове Макса, – вот он, спасительный лес, близко, всего лишь в нескольких шагах…»

– Стоя-а-ать! – закричали сзади, и влажный воздух со свистом прорезали алые огненные трассы, вздымая из земли облачка мгновенно обратившейся в пар воды.

– А ну стой!

С треском, как старую материю, пространство разорвала еще одна серия импульсов, рядом, совсем близко. Бежать, не оборачиваться, вперед, только вперед. Пульс бешено молотит в висках. Что-то пронзительно свистнуло над головой, и в ту же секунду спину Макса будто бы окатило ледяной волной, медленно превращающейся в нестерпимо жгучее пламя. Укрытая пушистым мхом земля метнулась навстречу. Макс упал навзничь, попробовал подняться, но ноги почему-то не послушались его. Тело сковал холодный, пронзительный ужас. Мысли путались, срываясь в неразборчивую пеструю пелену. Нет, не сейчас! Так не бывает! Не со мной!.. В горле противно запершило, он кашлянул и, не веря собственным глазам, увидел, как изумрудно-зеленый ковер мха перед его лицом окрасился красным. Макс попробовал вдохнуть, но не смог. Сердце гулко забилось в груди, оборвалось в холодную пропасть, пропустило один удар, другой, бешено затрепыхалось где-то под подбородком, словно пытаясь нагнать потерянный ритм… А потом вдруг остановилось.