А вслух сказала вовсе не то, что думала. Привычка ждать от блондина нападения или подвоха сыграла злую шутку: сработал защитный механизм.

– Что-то ты сегодня слишком добрый, – с недоверием покосилась на гостя Рита, плотнее прижимая подушку к телу. – Ценные советы даешь, не ругаешь, откровенничаешь.

– Это не ради тебя, птенец. Я надеюсь, впредь ты будешь разумной девочкой и не станешь огорчать своего будущего любовника.

Риту аж жаром обдало от слов блондина.

– Да чтоб тебя!.. – в Инсарова полетела подушка, которую тот ловко перехватил и зашвырнул в дальний угол кровати.

– Сама напросилась. Не жалуйся теперь.

Выходя из комнаты, Илья остановился и проговорил, не оборачиваясь:

– Когда у вас с Видичем не остается сил стараться ради себя, вы стараетесь друг для друга. Не изменяй этой традиции, будь добра. Собери всю волю в кулак и выздоровей. Ради него.

Два месяца спустя.

– Рита, будь нашей солисткой.

– Звучит почти как предложение руки и сердца.

– В музыкальном мире это оно и есть.

Разговор завязался, едва девушка покинула кабинет для занятий по вокалу, около которого Артем ее поджидал.

Зная, что из «Альфы» Рита поедет домой, Лебедев вызвался ее проводить, а заодно и уговорить. Только у Риты не было причин соглашаться на столь заманчивое для любой другой девушки предложение. Пока шли по длинному коридору центра, она вопросительно поглядывала на бывшего однокурсника, застегивая на ходу пуговицы полупальто, и с нетерпением и интересом ждала аргументов в пользу авантюры.

– У тебя шикарный голос, я твой друг…

– Уже друг?! – глаза девушки задорно поблескивали, и она едва сдерживалась, чтобы не засмеяться.

– Друг-друг. Не отвлекайся. Женьку и Петра ты знаешь. Мы крутая раскрученная рок-группа, у нас тысячи фанов…

Все это чистая правда, но Рита не удержалась от невольного смешка. Глядя сейчас на своего спутника, девушка поняла, почему он производил такое странное впечатление на факультете. Вроде все его недолюбливали, опасались его связей в университете, но стоило парню заговорить с любым сокурсником, лицо последнего озаряла улыбка. Ответ оказался таким простым и очевидным: Артем настолько искренен, обаятелен и открыт, что невозможно сопротивляться. Умеет подобрать ключик к каждому.

Рита хихикнула в восторге от своего открытия, но юноша расценил ее смешок в контексте сказанных им слов почти как оскорбление. Он с недовольством воззрился на спутницу. Не забыв, впрочем, открыть перед ней дверь, ведущую на лестницу, и пропустить вперед.

Пришлось говорить Рите. А что делать? И она ляпнула первое, что пришло на ум.

– Почти как в том фильме: я привлекательна, вы, ребят, чертовски привлекательны, так чего зря время терять?

– Где ты сегодня яду нацедила? У Инсарова, что ли? – недовольно буркнул Артем.

«Мда, решил, что я его оскорбила в лучших чувствах», – подумала Рита и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, тут же поведала юноше, о чем успела подумать, пока он уговаривал. Лицо Лебедева просветлело, и он закашлял в кулак, стараясь скрыть неловкость.

А Рита с нетерпением ждала и других аргументов. Конечно, предложение польстило. И при иных обстоятельствах девушка даже подумала бы над ним, но, увы… Так хотя бы послушает.

– Ты даже вообразить не можешь, какой это кайф – выходить на сцену. Представь, яркий свет софитов, адреналин обжигает кровь, будоражит. Рев толпы, приветствующей тебя. Они ждали твоего появления, хотели видеть именно тебя, слушать тебя, рукоплескать. Ты делишь с людьми, приходящими на концерты, самые яркие моменты их жизни. Нет, не так – ты создаешь эти моменты. Даришь людям счастье, событие, всплеск эмоций и получаешь от каждого все это. Людей у сцены – тысячи. Представь, какой мощный энергетический посыл к тебе возвращается! Это как оргазм. Нет, это круче оргазма в тысячу раз!

Рита солгала бы, если бы сказала, что слова Артема не захватили и не увлекли ее. По коже даже мурашки побежали, стоило воображению в красках нарисовать то, о чем юноша с упоением рассказывает. «Умеет же уговаривать, черт!»

Артем, окрыленный воспоминаниями, сейчас будто и не замечал девушки, которая подходила вместе с ним к прозрачным дверям – выходу из центра. Перед мысленным взором юноши проносились ему одному ведомые образы и события.

– А теперь подумай: кто-то из зрителей встретится на твоем концерте, найдет свою половинку. Они влюбятся, женятся, у них появятся дети, – тут лицо Лебедева на секунду помрачнело, но закончил он свою вдохновенную речь с улыбкой:

– Мы можем менять судьбы людей. И ты будешь причастна к таким чудесам. Когда согласишь, конечно.

Рита встряхнула волосами, отгоняя плен иллюзий, в который Лебедеву на считанные секунды удалось увлечь ее.

– Да ты звезда на всю голову, – подколола она. – Думала, ты счастлив от мысли, что твоя музыка и стихи приносят радость не только тебе, твоим родственникам и друзьям, но тысячам людей. Они поддерживают тебя в творчестве, и смысл как раз в этом.

– Ну, согласен. Занесло чуть. Но, по сути, я прав. Так как насчет карьеры певицы?

Над их головами светило апрельское солнышко. Под ногами, чуть ниже тротуара, бежали ручейки, унося с собой последние воспоминания о ставшем серым и неприглядным снеге. Весело чирикали воробьи, радуясь весенним лучам. А Рита стояла у проезжей части, уперев в асфальт каблук, покачивая носком ботинка из стороны в сторону и решала, как бы потактичнее отказать. Не придумав ничего путного, стала говорить начистоту.

– Не катит.

– Это почему? – видно, что Артем не обиделся, ему действительно непонятно, как от всего, им описанного, человек может отказаться по доброй воле.

– Артем, это вам нужно: от вас Эльза ушла. А я в академическом отпуске. Ключевое слово – отпуск. Отдыхаю, понимаешь?

– Да ты просто трусишь, – подначил он.

– Не бери на слабо – не маленькая.

Рита вскинулась, поставила полуботинок с каблука на всю подошву и повернулась к юноше лицом.

– Ладно, я пошла. Дальше не провожай.

Уже по традиции крепко пожала Артему руку и направилась к метро. Потом замерла на несколько секунд, развернулась в сторону Лебедева, который смотрел ей вслед, и, приложив к губам руки трубочкой, крикнула:

– Артем, подбери другую кандидатуру! Не трать на меня время! Правда!

Порыв ветра мгновенно донес до слуха девушки громкий ответ:

– Легко сказать – трудно сделать. Если передумаешь, приходи к нам: предложение в силе.

* * *

За прошедшие два месяца многое произошло. Выяснилось, с кем из «Альфы» связан парижский юрист, создавший столько проблем московскому продюсерскому центру, – с Леной, одной из участниц трио Gold. Певица оказалась в доле. В полицию работники «Альфы» сообщать не стали, шума в прессе тоже хотелось избежать, поэтому Лену просто попросили по-тихому покинуть группу, без упреков, без скандалов.