времени. И вот из молодого принца Теней с девятью жизнями Ноар вскоре превратился в наследного принца с его Девятью Посланниками Смерти. Воплотившиеся тени, готовые защищать жизнь Ноара ценой собственной, привлекали бы к ответственности каждого, кто вставал на его пути. Миф. Страшилка.

Паш указал на свой подбородок, призывая меня прицелиться туда своим следующим ударом. Ну, раз уж он так непременно хотел этого…

Между тем я находилась на том уровне истощения, который больше не позволял мне подвергать сомнению инструкции. Я ударила. Его голова отлетела в сторону, губа распухла, но Паш всего лишь с дикой усмешкой наблюдал за моими действиями. Едва вытерев кровь со рта, он продолжил свое повествование.

– Самое печальное, что принцип верной дружбы при дворе Теней не очень распространен, и поэтому никто не мог себе представить, что за этим мифом могут стоять реальные люди. С другой стороны, мне всегда хотелось стать легендой, так жаловаться не приходится.

– Ты один из… этих Девяти Посланников Смерти? – удивилась я между двумя прерывистыми вдохами.

– Это все мы, принцесса. – Паш весело посмотрел на меня и постучал по своему кольцу с орнаментом.

Что?! Девять Посланников Смерти являлись друзьями Ноара? Все, кто носил такие кольца?

– Как ни странно, поначалу нас было даже не девять, – добавил Паш, прежде чем придать своему голосу таинственный оттенок. – А теперь? Что ж, каждый задает себе этот вопрос, кто перед сном рассказывает своим детям о Девяти Посланниках Смерти наследного принца.

Граф оказался настоящей сокровищницей, которую я, к сожалению, не могла оценить или использовать в достаточной степени. Для этого я была слишком отвлечена множеством задач, которые ставили передо мной друзья Ноара. Когда Ромэ через несколько часов объявил тренировку оконченной, у меня болела каждая косточка. Хотя генерал залечил все видимые раны, он не смог полностью вылечить мое истощение. Соответственно, мое прощание получилось коротким и немногословным. Шмелек чувствовал себя точно также, по другим причинам. Прожорливый ококлин пытался взлететь на мое плечо и после нескольких неудачных попыток печально пыхтел до тех пор, пока я не подняла его. На обратном пути в свои покои я не промолвила ни слова. К счастью, меня сопровождал Юнос, который не возражал против моего молчания.

Когда мы добрались до моей двери, немой воин дружески отсалютовал мне, а затем слился с тенями ниши. Я улыбнулась в ответ. Девять Посланников Смерти могли быть главными действующими лицами разных страшных историй, но внешний фасад в этом случае являлся обманчивым, потому что Ноар хорошо выбрал своих друзей. Их честность казалась якорем. Не знаю, увенчается ли наша тренировка когда-либо успехом, но мне все же понравилось. Кроме того, в течение нескольких часов я была настолько занят другими вещами, что это прервало порочный круг размышлений. Хотя это и не решало моих проблем, но теперь я разрабатывать новый план на свежую голову. Только сначала мне нужно было долго просидеть в горячей ванне.

Я закрыла за собой дверь и как раз собиралась пойти в ванную, когда обнаружила, что у меня гости. Эсекра сидела за обеденным столом вместе с маленьким мальчиком, чей белокурый затылок показался мне очень знакомым.

Но этого же не могло быть.

– Мо? – растерянно пробормотала я.

И действительно, мой брат развернулся ко мне. Лучезарная улыбка осветила его лицо. Он собирался вскочить, но в последнюю секунду остановился и бросил на Эсекру вопросительный взгляд. Кивком няня дала ему разрешение поприветствовать меня. Вскоре после этого я очутилась в крепких объятиях, которые наполнили меня радостью, беспокойством и удивлением.

– Как ты здесь оказался? – спросила я его после того, как присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть своего брата.

– Я тоже уже пыталась это узнать, но малыш не очень разговорчив, – сообщила мне Эсекра в своей типично угрюмой, но невозмутимой манере.

Я нахмурилась. Старая няня Ноара не производила впечатления, что при Теневом дворе что-либо могло происходить без ее ведома. Если она не знала об этом, то кто? Кто-то же должен был привести сюда Мо?

– Твои родители приехали сюда с визитом? – продолжила я расспрашивать своего младшего брата, после чего тот покачал головой. Только сейчас я заметила, что его волосы были растрепаны, а одежда грязная. Родители никогда не позволили бы ему так ходить, не при чужом княжеском дворе. Это могло означать только одно…

– Я полагаю, что мальчик сбежал, – опередила Эсекра мою догадку.

Мне стало холодно и жарко одновременно. Я с беспокойством посмотрела на брата.

– Это правда? Ты пришел сюда один?

Мо смущенно пожевал нижнюю губу, прежде чем кивнуть, вызвав во мне целую бурю самых разных чувств. Мо самостоятельно пересек половину Кассардима? Он прошел через Блуждающий лес, Свободные земли, Сухое море, Черную лестницу, чтобы попасть в Царство Теней? Из-за меня?! Как, черт возьми, ему это удалось без посторонней помощи? С большим трудом я подавила желание встряхнуть его и отругать. Он всегда был себе на уме, но это являлось настоящим безумием. Мне совсем не хотелось представлять себе, что могло с ним случиться.

– Боже, Мо, зачем ты делаешь такие глупости? Это опасно.

Не говоря уже о том, что его присутствие здесь, при дворе Теней, было гораздо опаснее. Мне нужно было вернуть его обратно, прежде чем каким-либо интриганам пришла в голову идея извлечь выгоду из беззащитности маленького лесного принца.

На этот раз я не увидела в чертах лица моего младшего брата ни смущения, ни угрызений совести. Наоборот, он ответил на мой взгляд с такой серьезностью, что у меня холодок пробежал по спине. Молча, Мо потянул меня в обход вокруг моей кровати. На полу лежал пыльный детский плащ и сумка через плечо, уже пережившая свои лучшие времена. Без всяких сомнений, это был его дорожный багаж. Каждая трещина, каждое пятно и каждая царапина наносили мне новый укол, потому что они были свидетельствами того, через что Мо пришлось пройти. С помощью нескольких хорошо отработанных движений мой брат открыл рюкзак и достал толстую, переплетенную в кожу, папку: это был его блокнот для рисования. Мой брат сунул мне в руку папку, как будто она являлась объяснением всего. Затем он забрался на кровать и выжидающе посмотрел на меня.

Ладно. Теперь мне стало ясно, что Мо бежал из Блуждающего леса не из-за тоски по мне: что-то произошло, и мне потребовались некоторые усилия, чтобы не завалить его тут же вопросами. По своему опыту я знала, что этим от Мо мало чего можно было добиться. Вместо этого я села рядом с ним и распахнула его папку с