княгиня начала поглаживать мое колено, меня это окончательно вывело из себя. Я схватила ее за руку и гневно сверкнула на нее глазами.

– Прекрати, Зима! Я точно знаю, что ты задумала, но тебе это не удастся.

Хоть моя хватка не была нежной, но она не произвела желаемого эффекта: осколки жемчужины Силы не пробудились, да и я сама не смогла выбить из равновесия княгиню Теней. Она даже не выглядела особенно удивленной. Это меня почему-то разочаровало. Все оказалось бы бы таким простым, если бы я могла опознать в Зиме перевертыша Хаоса. С другой стороны, когда в Кассардиме что-нибудь было простым?

По ее полным губам скользнула усмешка.

– Посмотрите-ка. Пожалуй, в тебе немного больше ума, чем я думала, – заметила она. – Но, к сожалению, недостаточно, чтобы увидеть твоего жениха насквозь.

Я знала, что в тот момент двигалась по совсем тонкому льду. Впрочем, Зима уже давно все поняла, так что я вполне могла рискнуть. Настало время перейти от роли шахматной фигуры к роли игрока. Эта стерва еще поймет, что ей придется ох как постараться, если осмелится иметь дело со мной.

– Ты имеешь в виду жениха, которого пытаешься отбить у меня? – холодно спросила я.

Зима рассмеялась и отвела от меня взгляд.

– Такая красивая, но такая наивная, – в полном душевном спокойствии она потягивала свой напиток. – Ты даже не представляешь, с кем тебе предстоит провести свою жизнь, дорогая.

Несмотря на все ее попытки вернуть Ноара, я могла бы поклясться, что заметила злорадство в ее взгляде. Злорадство из-за того, что я собираюсь выйти замуж за Ноара? И как это все связано между собой?

– Шаелль, очевидно, этого тоже не знал, – резко возразила я. И вот, наконец, безукоризненная приторно-дружелюбная маска на ее лице дала трещину. Сияющие глаза прекрасной лани превратились в застывшие зловеще поблескивающие драгоценные камни. Что было понятно, учитывая, что я только что преподнесла на блюдечке ее самую большую слабость – ее неверность.

– Не смей мне угрожать, – прошипела она. – Возможно, у меня не самая сильная воля, но с мужчинами обращаться я умею. Они готовы есть из моих рук. Кому, как ты думаешь, поверит мой муж, если я скажу, что его сын заставил меня закрутитьс ним роман?

Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, но это не помешало мне поддаться панике. Зима оказалась права. Такое утверждение попало бы в яблочко и не оставило сомнений, тем более что репутация Ноара играла ей только на руку.

– Но не волнуйся, Амайя, – самодовольно продолжала Зима. – Эту карту я разыграю только в том случае, если ты заставишь меня сделать это. Я гораздо больше интересуюсь тем, чтобы посмотреть, как Ардиза взойдет на царский трон. Ведь как только ему надоест твое милое девичье обаяние, он вернется ко мне. И вопрос даже не в том, «если» это случится, а «когда» это произойдет.

– В самом деле, – хмыкнула я, намекая на легкомысленное мероприятие, на которое она меня притащила. – Тогда крайне неразумно устраивать скандал с моим участием, который может помешать свадьбе.

Не знаю, было ли дело в сплетнях, но если так, то завтрашний заголовок какой-нибудь желтой газетенки определенно будет гласить: «Невеста наследного принца тайно развлекается на секс-вечеринке!»

Княгиня Теней небрежным жестом отмахнулась от моего упрека.

– Подобный маленький скандал не помешает Ардизе достичь своих целей. В этом плане принц весьма амбициозен.

Хорошая попытка отвлечь, но так легко я на удочку не попадусь.

– Для меня это больше похоже на уязвленную гордость за то, что Ноар отверг тебя.

– Значит, ты действительно думаешь, что его сердце принадлежит тебе? – голос Зимы буквально звенел от жалости, так что мне очень захотелось придушить ее.

– Кто знает, – отозвалась я, копируя ее кокетливое пожатие плечами. – Однако одно я знаю точно: тебе оно не принадлежит.

– Может быть, но зато я могу предложить ему то, чем ты никогда не будешь обладать.

– Что? Привилегию дворцовой шлюхи?

Зима предостерегающе прищурила глаза, но не стала отвечать на мои насмешки.

– Я знаю Ардизу Ноара валь Шаелля лучше, чем он знает себя. Я знаю каждую его грань, его самые темные бездны, его желания, его ложь. И я принимаю его таким, какой он есть.

Я фыркнула.

– Ты принимаешь его, пока Ноар делает то, что ты говоришь.

Княгиня Теней поднялась с самодовольной улыбкой.

– Не говори мне, что с тобой по-другому.

Она повернулась и, не сказав больше ни слова, ушла. Мне хотелось гордиться собой, что я так непреклонно бросила ей вызов, но чувствовала я себя просто паршиво. Зима действительно превосходно владела игрой, и жало, которое она только что вонзила мне в сердце, прочно застряло там. Я и в самом деле не принимала Ноара таким, каким он был, и постоянно подталкивала его в направлении, которое мне нравилось. Являлось ли это безоговорочной любовью?

Ответ был очевиден и служил еще одной причиной как можно скорее покинуть это место. Я встала, схватила свою обувь и босиком направилась к выходу. Мне помешали две хихикающие девушки, которые… опыляли друг друга? Лучшее описание для этого не пришло мне в голову, потому что они зачерпывали из небольших парчовых мешочков темный порошок и бросались им друг в друга. Сверкающие частицы поплыли по комнате, превращая дымящийся воздух в сверкающий туман. Проходя через него, я почувствовала сильный сладкий запах, который заметила с самого начала. Кроме того, черные блестки плотно прилипали к моей коже и отмахнуться от них не получалось, несмотря на мои усилия. Я была так заинтригована и раздражена этим, что чуть не врезалась в Валаира. С распростертыми объятиями и разочарованным видом он преградил мне путь.

– Уже собираетесь уйти?

– Отлично сыграно, – сухо ответила я. Для большей вежливости мне не хватало мотивации. Валаир не стал на меня обижаться. Наоборот, он применил свое обаяние и одарил меня чересчур милой улыбкой. Эти блестки в воздухе и на его коже придавали его безупречной внешности еще более нереалистичный вид.

– Не позволяйте Зиме напугать вас. Она может быть настоящим зверем.

С этим я не могла не согласиться.

– И тем не менее вы с ней заодно, – бросила я красивому герцогу. – Что это, по-вашему, говорит о вас?

Ангельская улыбка Валаира сделалась немного шире. Он схватил мою руку и запечатлел на ней поцелуй.

– Что я люблю проницательных женщин, – промурлыкал он.

Ла-а-адно. Белобрысый Адонис явно переключился в режим наступления и теперь, очевидно, поддавал газу.

– Потерпите еще немного, Ваше Высочество, – очаровательно попросил он, – чтобы я получил возможность исправить первое впечатление, которое возникло у вас по отношению