при дворе Теней. Одни владеют только частью какой-нибудь стены, другие – целыми комнатами, третьи сумели создать себе скромное убежище.

Я оторвалась от его небесных глаз и растерянно и совершенно безмолвно уставилась на стены. Они состояли из кристаллов Шрин? Значит, двор Теней был буквально вымощен замученными душами? Серьезно?!

– Кстати, вашему жениху принадлежит почти половина дворца. Он перестал собирать души, когда князь Шаелль почувствовал угрозу своему успеху. Я поминаю, что не буду таким тактичным, если когда-нибудь побью рекорд нашего наследного принца.

Медленно, но верно мой пульс участился, достигнув уровня тревоги. Осознание того, что Ноар поселил меня среди миллионов замученных душ с момента моего прибытия на Теневой двор, заставило меня вздрогнуть. Хуже того, я была окружена кассардами, превратившими наказание в спорт. Однако гораздо более острой мне показалась проблема, что мое благополучие в данный момент зависело от какого-то гиперамбициозного красавчика, единственной жизненной целью которого, по-видимому, было превзойти моего жениха.

– Может, нам стоит уже пойти? – спросила я, слегка остудив свой пыл и указав на проход перед нами. – Я слышала, что князя Шаелля лучше не заставлять ждать.

– Что касается этого, – ответил великий герцог, – вам не о чем беспокоиться. Похоже, что с князем Теней что-то случилось.

– Простите, что?!

– Так что мы тут совсем сами по себе… – сладострастное выражение легло на ангельские черты Валаира. Он повернулся и толкнул металлическую дверь. Музыка и сладковатый запах неслись нам навстречу. – Небольшая, но тщательно подобранная компания, которая вовсе не горит желанием поближе познакомиться с Золотой наследницей.

По тонкому льду

Служанки отодвинули в сторону несколько слоев красных штор. За ними открывалась сумеречная атмосфера. Густые клубы пара поднимались из бассейна и извивались в сиянии сотен свечей. Воздух ощущался таким тяжелым, что я изо всех сил старалась наполнить легкие. Это определенно не напоминало место для официального ужина! Здесь так и хотелось повесить табличку «Приватно».

Что касалось небольшой избранной компании, то Валаир немного приукрасил. Около пятидесяти человек расположились на широких ступенях вокруг восьмиугольного бассейна. По крайней мере, половина из них являлись слугами. Три девушки массировали мускулистые плечи бородатого великана. Рядом с ним слуга обмахивал веером свою госпожу, наблюдая, как двое купающихся безудержно ласкают друг друга. Одной знатной даме втирали крем в руки, другой увлажняли ноги. Чуть дальше плескались придворные, слившиеся в страстных объятиях. Их тела так переплелись, что уже нельзя было понять, что кому принадлежало. Повсюду блестела мокрая кожа, встречались затуманенные взгляды и вялые движения, словно кто-то случайно нажал на кнопку замедленного воспроизведения. Как и обещал Валаир, никто не проявлял ко мне особого интереса.

Великий герцог подвел меня к мягкому шезлонгу прямо на краю бассейна. На столе стояли фрукты, напитки и небольшая чаша, в которой поблескивал черный порошок.

– Чувствуйте себя как дома, – попросил меня Валаир, прежде чем исчезнуть, чтобы поприветствовать своих гостей.

Как дома? Мне это давалось довольно тяжело, тем более что я никогда не жила в элитном клубе для свингеров. Я, конечно, не считала себя ханжой, но бесстыдство, с которым эти придворные на глазах у всех потакали своей похоти, заставило кровь прилить к моим щекам. Поскольку вуайеризм не входил в список моих тайных увлечений, мне осталось не так уж много, и я направила свой взгляд на сверкающую поверхность воды. Брюнетка-горничная подбежала к столику и бесцеремонно сняла с меня туфли. Затем она жестом предложила, чтобы я опустила свои ноги в бассейн. Легкое электрическое покалывание поползло вверх по моим ногам. Едва я успела справиться с этим непривычным ощущением, как рядом со мной кто-то опустился на подушки. Светловолосая богиня в тонком прозрачном одеянии, чьи огромные сияющие глаза очаровывали всех.

– Вы не можете себе представить, как я рада видеть вас в добром здравии, – поприветствовала меня Зима. – Мне и моему супругу трудно смириться с тем ужасным случаем, что произошел с вами именно при нашем дворе.

Она одарила меня трогательной и раскаивающейся улыбкой, которая приглашала забыть о моей обиде по отношению к ней. Я не приняла приглашения. Вместо этого я с подозрением посмотрела на княгиню Теней и сопровождавшего ее мужчину. Только густые волосы прикрывали грудь этого мускулистого тарзана. Он покорно сел позади Зимы и принялся массировать ей шею.

– Значит, вы хотите дать мне понять, что именно чувство вины не позволило вашему супругу появиться сегодня вечером? – насмешливо произнесла я, многозначительно глядя в сторону ее потенциального мануального терапевта.

Княгиня Теней проигнорировала мой намек и сделала вид, что осталась со мной наедине.

– Если честно, я сама попросила Шаелля не приходить. Он может быть очень утомительным и пугающим, а мне хотелось, чтобы вы наконец познакомились и с приятными сторонами Царства Теней.

Она небрежным движением руки отдала приказ, парень с волосатой грудью тут же отстранился от нее и поспешил подать хозяйке напиток. Зима сделала глубокий глоток, а затем указала на почетных гостей.

– Сегодня вы можете расслабиться и отключиться от всех забот. В этой комнате никто не осудит вас и не обратит внимания на то, правильно ли вы себя ведете. Политика – это табу, все остальное… – легкомысленно прищурившись, она дала мне понять, что и без того было очевидно: каждый, казалось, пришел сюда получить удовольствие. Не отрывая от меня взгляда, она погладила слугу по крепкой груди.

– Мой друг очень ловко владеет руками. Я могла бы попросить его позаботиться и о вас тоже.

Больше никаких указаний мужчине не требовалось. Он опустился на подушки позади меня и обхватил за плечи.

– Убери пальцы, – прошипела я ему. Разумеется, я бы не позволила каким-то посторонним типам прикасаться ко мне и позволить Зиме использовать это потом против меня.

Слуга немедленно повиновался, и княгиня пристально посмотрела на меня с пониманием и состраданием. О боже, эта женщина действительно обладала огромным потенциалом, чтобы я не на шутку рассердилась. Поскольку я не могла окунуть ее голову с красивой прической в бассейн, то довольствовалась тем, что невинно улыбнулась в ответ.

– Знает ли мой жених об этом мероприятии?

Возможно, Зима меня и не боялась, но наверняка Ноар тоже считал, что его бывшая любовница пытается публично опозорить меня.

Княгиня Теней проигнорировала скрытую угрозу и вместо этого кокетливо пожала плечами.

– Не думаю, что наследный принц придаст этому большое значение. В конце концов он сам достаточно часто бывал в гостях у Валаира. Вероятно, принц даже оценит, что вы готовы получить некоторый опыт, чтобы сделать вашу личную жизнь немного более увлекательной.

Свою обиду она украсила фамильярным подмигиванием. Когда