очевидец отзывался чуть теплее. Третья статья — да что ж такое, опять про меня! На этот раз биографическая справка и… куча предположений о том, какими характеристиками я должен обладать, раз меня выбрали в охоту. От характера и психики до физических возможностей.

Четвёртая статья — опять про завод, про то, как идёт рейд. Кому это вдруг стало интересно?! Не помню, чтобы до этого я видел столько информации о чьём-либо рейде! Пятая статья — про нашу школу, про эксперимент между ней и Ассоциацией охоты, тут же моя школьная фотография, интервью с Президентом…

Шестая — уже не заметил про что, но там была наша с Мичлавом фотография. Кажется, сделанная две недели назад у аэропорта Мегаполиса. «На фоне тачки» охотник держал меня перед собой за плечо и свысока улыбался уголком рта. А я растерянно бледнел под его рукой.

«Представительскую функцию надо выполнять».

«Это тебе добавит шарма».

«Публика тобой заинтересуется».

«Внимание начинает прирастать. И не подведи меня, ясно?»

Мне вдруг стало так неприятно… Обернулся — наставник теперь не говорил, а слушал с изрядной долей иронии на лице. Бритым он выглядел чуть менее грубо, но ощущение пресса распространялось от него сбивающей с ног волной.

«Мирои, больше не присылай мне эти ссылки, пожалуйста!» — «Почему?! Это же так круто! Про тебя пишут!» — «Было бы круто, если б они больше правды писали.» — «Гелло, спасибо.» — «Ты там как?» — «Нормально. Жив.» — «А как тебе с Мичлавом?!» — «Тоже вроде нормально. Посмотрите лучше, где я.»

И снимок пейзажа отправился в беседу, вызывая бурю восторгов со стороны Мирои и одобрение со стороны Гелло.

Слева, у другого конца балюстрады кто-то появился, и я сперва не обратил на это никакого внимания, продолжая переписываться с друзьями. Но всё же какое-то ощущение заставило поднять глаза — там стоял некий человек, а лица его не было видно из-за поднятой камеры! Меня фотографировали без каких-либо разрешений, и даже не поздоровавшись, чтобы хотя бы предупредить о своём присутствии! Исподтишка!

Захлебнувшись возмущением, я отвернулся, первым делом пряча физиономию. А когда, переполненный гневом, вознамерился призвать наглую личность к ответу, там уже никого не было. Оглянулся на своего начальника — и как раз вовремя — он перехватил мой взгляд и кивнул, чтобы я возвращался.

— Леокади, неужели вам хватает силы воли соблюдать вашу жуткую диету, да ещё так долго? — этой фразой меня встретил явно повеселевший Наместник. — Может, ваш наставник всё-таки позволит вам хоть немного отклониться от правил? Боже, бедный ребёнок!

Он вновь цвёл улыбкой, помогал своей речи красноречивыми жестами и выглядел таким же радушным хозяином, как и в начале встречи. Заметив это, но не успев сделать каких-либо выводов, я занял своё место под горделивым взглядом Мичлава.

— Хм, что это тебя так перекосило? — негромко спросил он сквозь беспечный монолог Наместника.

— Журналисты! — прошипел я тихонько.

— Хах, Наместник! — охотник тут же повысил голос. — А здесь ещё и газетчики! Прекра-асно… Что мы говорили про вашу систему, а?

Руководитель мрачновато хмыкнул, но сейчас он тоже выглядел менее напряжённым. Кажется, господа в моё отсутствие разрешили свои разногласия. Хотелось бы знать как… Я почувствовал себя ещё неприятнее, чем прежде.

— Как?! Газетчики?! — Наместник с досадой сдёрнул рукав пиджака с часов и напечатал там что-то. — Вам, господин Мичлав, повезло с помощником гораздо больше, чем мне!

— Да уж, повезло, — охотник усмехнулся и потрепал меня по затылку, отчего я едва не впечатался лбом в стол. Кажется, ему нравилось оказываемое мне внимание.

— Леокади, если вы передумаете быть охотником, я приглашаю вас стать моим помощником и добро пожаловать на Инсулию!

— Не надо портить парня, Наместник, к чему ему такой крест?

— Ха-ха, господин Мичлав, не пытайтесь меня задеть, я теперь знаю, что вы гораздо лучше, чем хотите казаться!

— Что-то ты не оттаял. Хотя мероприятие было так себе, согласен.

— Меня фотографировали из-за угла! Это… это… — не найдя слов, я со злостью отвернулся к окну.

Испытание местным гостеприимством закончилось всего десять минут назад, и теперь мы тронулись в обратный путь, вновь наконец оставшись наедине.

— Тут все психи, малыш, — Мичлав пожал плечами. — Это Инсулия, здесь пресса не расшаркивается, и вообще всё гораздо проще, чем у нас. Сам уже видел, да?

Наставник ухмыльнулся. Он держал руль одним только пальцем — всё равно скорость не позволяла маневрировать. Машина просто тащилась по прямой под палящим солнцем середины дня. Её окружали мелкие собратья, многие сигналили.

— Да, я заметил… Наместник, кажется, теперь не унывает несмотря на рапорт?

— Людям, которые ничего не хотят делать в своей жизни, остаётся только не унывать. Впрочем, это не совсем про него. Просто мы договорились.

Внутри у меня что-то похолодело. Хотелось задать вопрос. Наверное, я могу это сделать, если уж там присутствовал.

— Такие свидания чуть ли не каждый раз происходят, — Мичлав опередил моё намерение. — Либо пытаются впарить какое-нибудь соглашение в обход Ассоциации, либо вот как сегодня.

— Они… они вам деньги предложили? — спросил осторожно, косясь на наставника с надеждой услышать отрицательный ответ.

— Деньги! — тот посмеялся. — Я, малыш, за свою жизнь столько заработал, что мне деньгами разве что подтираться!

— Но… вы не будете подавать рапорт?..

— Буду и по всем пунктам. И Комиссия к ним прикатит. Просто они теперь на это несколько иначе смотрят.

— Почему? — рискнул я.

Он ответил не сразу.

— Потому что люди есть люди. Если им напомнить, что всё может быть гораздо хуже, они с радостью уцепятся за первоначальный вариант. Если я тебе скажу — пошли на вылазку в десять дней или пошли на вылазку в пять дней — ты что выберешь?

— Конечно, на пять!

— Н-да, а тем временем необходимости в десяти днях и не было, я её придумал. Зато теперь ты бодро пойдёшь на пять дней и ещё порадуешься, что у тебя такой лояльный начальник. Ясно?

— Ясно…

— С людьми надо уметь договариваться. Даже если ты работаешь один посреди леса. А здешних надо было припугнуть — слишком уж они тут расслабились. Самое время для правительственной Комиссии. Хах, может, тебе реально стоило бы здесь пожить? Поучился бы у них лёгкому взгляду на жизнь, а? Да что с тобой? Кофеин действует?

Меня действительно пару раз уже встряхнуло. Но не уверен, что дело было в кофеине.

— Я не совсем понимаю, почему все газеты пишут про рейд, — пробормотал, нервно вцепившись в сиденье и непроизвольно дёргая ногой. — Разве раньше столько писали? Не помню такого… Мне со всех концов присылают статьи,