Она чуть не засмеялась, когда, выйдя из парка, столкнулась со спешащими на подмогу стражниками.

Дэни, конечно, постаралась. Сразу поняла, что потерялся ребенок.

Вэл остановилась, встречая изумленные взгляды двух стражников. Их лица вытянулись, разглядывая бледное лицо девушки и ее пропитанную кровью куртку. Левое плечо нещадно болело, обильно поливая кровью разорванный рукав.

Вэл молчала, удерживая на руках маленького босого оборотня с торчащими из штанин кошачьими лапами.

Ей нечего было сказать.

У Вэл больше не возникало сомнений, что ее не устраивает собственная новая жизнь.

Нет, теперь она знала точно – такая жизнь ее просто раздражала. Возвращение в город оборотней было ошибкой, самой большой в ее жизни. И думать о том, чтобы вернуться в свою уютную мансарду не имело никакого смысла: Вэл прекрасно понимала, что Раза никогда не отпустит ее, а даже если бы ему вдруг пришло это в голову, то назло всем надеждам все обернулось бы наихудшим образом.

Никаким словам Кара верить не стоило – никто и никогда не собирался брать ее за ручку и вести назад.

Оставалось только одно: сжать зубы и смириться, попытавшись приспособиться к тому, что окружало.

Вэл раз за разом говорила себе, что ей не на что жаловаться. Она никогда не жила так хорошо, как сейчас. У нее было все: и крыша над головой, да такая, о которой ей прежде и не мечталось, и честная работа, приносящая немалые деньги, и у нее был Раза, которого она…

Ведь любила же?

В конце концов, она получила Раза. Немыслимо.

Только ничего из того, что у нее теперь было, не могло перекрыть ненормального всепоглощающего желания перечеркнуть все.

Вэл жаждала одиночества.

Она хотела ходить на охоту неизменно в сопровождении Раша, хотела подолгу бродить по лесу, вдыхая запах прелой осенней листвы или свежего зимнего утра. Хотела вновь зависеть лишь от себя.

Свобода. Сладкое слово, греющее душу. Никакая любовь на свете не могла заменить притягательности этой вожделенной возможности располагать собою.

Вэл изводилась, пытаясь быть разумной, и изо дня в день заставляла себя поверить в то, что ей не на что сетовать – судьба была к ней более чем благосклонна.

Она ведь сама хотела разобраться. Хотела понять, что не так с ее жизнью. Ее притягивал Раза, и точка между ними, которая так и не была поставлена, выворачивала душу наизнанку.

Разобралась. Получила все, что желала, и даже больше, верно?

Черный баргест принадлежал ей, и больше не было сомнений в его чувствах. Он делал для Вэл все, прося взамен лишь любить его одного.

Только для Вэл любовь превратилась во что-то эфемерное, пустое, не важное. Она и сама не заметила, как это случилось, но однажды пришло понимание, что это больше не ее цель.

Любовь отдалилась, существуя где-то глубоко внутри как нечто само собой разумеющееся, но более не стоящее на первом плане.

Ее место заняла злость. Она сжирала, щелкая челюстями по мягким, незащищенным тканям души, рвала на окровавленные куски, перемалывала острыми зубами и выплевывала, даже не глотая.

Вэл знала причину своей всепоглощающей злости. Теперь, после того как она выбралась живой из очередной передряги, все скомканные обрывки мыслей, будто засаленные листки бумаги, разгладились, являя внутреннему взору истину.

И эта истина – суровая, жестокая – не отпускала ее уже более двух лет. Иногда Вэл всерьез задумывалась – любовь ли привела ее назад? Желание разобраться в себе?

Все верно. И это тоже.

Слишком противоречиво.

Решая свои вопросы один за другим, она наконец добралась до самой гнилой сердцевины.

– Поговори со мной, – произнес Раза, отрывая взгляд от бесконечных бумаг, которыми был завален его стол. – Вэл?

Она не ответила. Сидела на широком стуле для посетителей, рассеянно листая какую-то случайную книгу. Раш с перевязанным боком мирно лежал у ее ног, тихонько посапывая.

Выкарабкался, хотя никто, кроме Вэл, не верил в успешный исход.

Сильный. Куда сильнее своей хозяйки.

Свеча, одна из множества, что освещали кабинет, стояла на столе, стекая расплавленным воском в круглую глиняную подставку. За окном было темно, зима прогнала солнце, властвуя над городом.

– Вэл? – повторил Раза, и она медленно повернула к нему лицо.

– Что? – Недовольный тон было не скрыть, но Вэл и не пыталась.

Говорить желания не было. Рассказать обо всем, что наболело на душе, не получилось бы, да и осмелься она, сказанное вызвало бы только его раздражение.

– Что с тобой? – Раза облокотился о поверхность стола и с тревогой заглянул в ее глаза. – Прекращай молчать. Мне от этого не по себе. – Слабая улыбка тронула его губы.

– Все нормально. Просто я устала, – отмахнулась она. – Давай уже, закругляйся! Ты же не хочешь ночевать здесь?

Раза проигнорировал ее попытку свести все к обыденной банальности.

– Вэл, ты все сделала правильно, – серьезно сказал Раза, и она поморщилась от его слов. Никакого желания начинать этот разговор снова у нее не было.

– Ты уже говорил. Я тебя поняла. Я – молодец. Вемир мною доволен, даже перестал называть вонючим лошадиным навозом, – невесело усмехнулась Вэл, откладывая книгу в сторону. – Так что все хорошо, можешь не волноваться на мой счет.

– Ты всегда хотела, чтобы мы разговаривали, а теперь изменяешь своим же правилам. – Раза откинулся в кресле, не сводя пронзительного взгляда. – Ты убила первый раз в жизни. Ты думаешь, я не осознаю, что это значит для такой, как ты?

Вэл все понимала. Она знала, что Раза никоим образом не пытался задеть ее. Наоборот. Хотел помочь. Но раздражение смело все здравое понимание в наполненную демонами преисподнюю.

– Такой, как я? – Голубые глаза тускло сверкнули в пламени свечи.

– Для человека, который родился не здесь, – ровно пояснил Раза, явно ожидая подобного вопроса. – Но ты защищала ребенка. Не только себя, не забывай об этом. Не сделай ты этого, Мики погиб бы.

– Ты запомнил его имя? – фыркнула Вэл. – А своих волков когда запомнишь?

Раза промолчал, недовольно сжав губы. Проглотил поддевку, будто не заметив ее.

– Что тебя гложет? Это был случай. Ты не могла знать, что так случится, – проговорил он сухо. – И ты поступила так, как должна была поступить. Убив его, ты спасла и себя и ребенка.

Жаркая волна пронеслась по телу Вэл, мгновенно опаляя лицо изнутри.

– Ра, это был не случай! – Она бросила на него злой взгляд. – Я тысячу раз говорила тебе, что он хотел убить именно меня! Откуда он знал про мою мать? Кто ему сказал? Подумай сам!