– А кто это сделал?

– Да-а-а, та-ак, я его не знаю, любимый. Какой-то араб. Я стала звать управляющего, а тут появился он. Этот араб сказал, что Икбала нет в имении, он ненадолго отлучился, и если какая-то помощь нужна, то он рад помочь! Ну я и попросила его снять с пальмы Нафту. И ты представляешь, каким оказался ловким незнакомец?! Он сумел залезть на верх этой пальмы!

– Значит он тебя видел… и ты с ним разговаривала… – задумчиво произнёс Набуэль. Сейчас князь вроде бы не то что говорил, а размышлял вслух. При этом он нахмурился.

– А что, этого делать было нельзя? – насторожилась Аматтея.

– Да, нежелательно… – очнулся от размышлений князь.

– Ой, а я про это и запамятовала! – сокрушённо всплеснула руками лидийка. – Я так тогда напугалась за Нафту! И я только уже потом вспомнила, что ты меня предупреждал ни с кем не общаться в этом имении.

Набуэль встал с ложа и молча прошёлся взад-вперёд. Он всё пытался понять, кто же этот так внезапно появившийся в его имении араб? Или случайно попавший в него человек, или это всё-таки ищейка Ишмидагана? Не зря же его предупредила старшая сестра Ашшурбанапала Шерруа-этеррит, его бывшая любовница, что Ишмидаган отправил в Приморье лучшую свою ищейку, некоего Лидайю. А Главный глашатай до сих пор ему не мог простить прошлое, связанное с его опозоренной сестрой.

– О чём вы с ним говорили? – переспросил князь лидийку. – Постарайся всё вспомнить.

– Да в общем-то ни о чём, – ответила Аматтея.

– Он тебя всё же о чём-то спрашивал?

– Нет.

Когда князь немного успокоился, лидийка предложила ему поесть с дороги, и Набуэль велел Икбалу, чтобы им с Аматтеей накрыли на террасе на двоих. И только после того, как они поели, лидийка решилась завести разговор на тему, которая её больше всего в последние дни волновала. Она вначале осторожно спросила любимого:

– С тобой можно поговорить о важном?

– Говори, я тебя слушаю… – откликнулся немного разомлевший после обильной еды Красавчик.

Аматтея вздохнула. Она заранее готовилась к этому разговору, но сейчас от волнения у неё все заготовленные слова куда-то пропали. Однако собравшись с духом, Аматтея произнесла:

– Мне тяжело всё время быть одной…

– Что ты предлагаешь?

– Возьми меня в Дур-Халдайю.

– Ну мы же с тобой об этом уже не раз и не два говорили?! – не смог скрыть раздражения князь. – Тебе нельзя показываться ни перед кем! Это попросту очень опасно для нас обоих!

– Подожди… – Аматтея пальчиками провела по губам князя. – Не торопись возмущаться, дорогой. Я кое-что тебе сейчас покажу!

Лидийка удалилась в заднюю комнату своих апартаментов и вскоре оттуда вышел…. юноша. Набуэль не сразу в нём узнал свою возлюбленную, так она разительно и в мгновение ока преобразилась.

– Ну как я тебе? – рассмеялась Аматтея.

– Это ты?! – не поверил своим глазам князь.

– Я! Это я, любимый! Конечно же, это я! Не признал?

Набуэль в восхищении покачал головой:

– Ну-у если бы ты не назвалась мне, что это ты, я бы тебя никогда бы и не узнал!

– Вот видишь! – обрадовалась Аматтея. – Я, выходит, нашла выход? И теперь я повсюду могу ездить с тобой, как твой верный слуга! Как тебе моё предложение? Ты согласен?

* * *

Тесть Шамаша, его правая рука, визирь Набу-ката-цабат, сразу по возвращению из Ниневии переехал по понтонному мосту через старый канал Куфы, затем проехал ворота Иштар и добрался до царской резиденции, огромного комплекса, располагавшегося напротив храма богини Нинмах. Стражники его безропотно пропустили, и он тут же прошёл к правителю Вавилонии.

Тот его не ждал. Он ещё не поднялся с постели и был смущён, когда в его опочивальню внезапно заявился собственной персоной тесть.

Шамаш был не один. С ним на ложе находились аж семь ещё совсем юных девиц. Это были почти девочки, которым, наверное, только-только исполнилось лет десять-одиннадцать. Шамаш очень любил развлекаться с такими вот малолетками. И сейчас вовсю его обихаживавшие девицы являлись по случаю приобретённые им наложницы, которых он захотел попробовать в деле. Они были совершенно обнажённые и льнули к царю, и в буквальном смысле облизывали его с макушки и до пяток, а он от этого несказанно млел.

При виде тестя Шамаш их тут же прогнал и указал Набу-ката-цабату на кресло:

– Отчего такая поспешность? Нельзя было подождать? – недовольно произнёс Шамаш.

– Нельзя, зятёк!

– Что-то важное?

– Да!

– Ну дай хоть мне одеться?

– Хорошо, я подожду… – Набу-ката-цабат вызвал раба и велел принести холодной воды.

Рабыни быстро одели Шамаша и он предложил визирю пройти в соседние апартаменты. Там они сели за накрытый столик и Шамаш, взяв с тарелки увесистый кусок зажаренной на вертеле баранины, спросил тестя:

– Что-то случилось?

– Я только что вернулся из Ниневии и даже не смыл дорожную пыль! Но моя новость важна для нас обоих… Знаешь почему Теуман оказался неудачником и лишился головы?

– Мой братец положил его на лопатки при Тулизе.

– Ну он ведь мог и не проиграть это сражение!

– Ты думаешь?

– Не просто так думаю, а я в этом не сомневаюсь! Он мог выиграть у ассирийцев всю войну если бы лучше подготовился к ней… И если бы не торопился! У него на поверку было слишком мало союзников, и они оказались откровенно слабы, а некоторые и вовсе оказались трусливы! Ну что из себя представляло Гамбулийское княжество? Тьфу! Плюнуть и растереть. Ещё слабее были арамеи и арабы, причём первые так и не решились по-настоящему выступить против Великого царя, а вторые… не знаю почему, но они не смогли прийти на помощь… Их при Тулизе явно не хватало. А Теуману каждый воин был в том сражении необходим! Единственным серьёзным союзником Теумана являлся египетский фараон Псамметих, но и тот проявил нерешительность и оказался на поверку коварным. Он так и не поддержал в итоге Элам. А Египет ведь мог отвлечь на себя значительные силы ассирийцев на Западе… И Ашшурбанапал сумел сосредоточить лучшие войска против Теумана, и результат войны стал после этого очевиден. На пиру в Арбелах я увидел голову несчастного. И головы его сыновей. Ашшурбанапал их тоже привёз в Северный дворец в качестве своих самых ценных трофеев. И ими он не преминул перед всеми похвастаться.

– Ну и как тебе голова Теумана?

– Честно?

– Ну, конечно!

– Голова Теумана на подносе не очень-то смотрелась…

– Бр-р-р, лучше голову носить на своих плечах… – попытался отшутиться старший брат Ашшурбанапала.

– Вот здесь я с тобой соглашусь, – ухмыльнулся в ответ визирь.

– Хорошо! Какая у тебя важная новость, из-за которой ты меня