Все в порядке! – Бессмысленный ответ, но ничего другого не пришло в голову.

– Давай, иди к нам! Не надо стесняться!

– Я не…

– А если тебе надо по нужде, лучше уйди с дороги! – заорала Джулия на весь лес. – Только далеко не заходи. Не пропадай из вида.

Она повернулась к Салазару и что-то сказала нормальным голосом, так что Кати не разобрала ни слова. Может, оно и к лучшему – воркуют ли они, как голубки, или же перемывают ей косточки, знать этого Кати не желала.

Она снова обернулась к Вереск. Девчонка ни на йоту не стала менее реальной. Как ни в чем не бывало ковырялась мизинцем в ухе, то и дело с любопытством разглядывая, что же удалось извлечь из ушной раковины. Пожалуй, для галлюцинации у Вереск оказались слишком ужасные манеры.

– Прости, – торопливо зашептала Кати, – если моя просьба покажется тебе странной, но… Я могу до тебя дотронуться?

– Как хочешь. – Вереск протянула ей руку.

Очень осторожно Кати коснулась запястья девочки. И тут же отдернула руку. На ощупь кожа Вереск была точь-в-точь как резина, сухая и неприятно холодная. Впрочем, в одном Кати убедилась – ее новая знакомая была настоящей.

– Но они же тебя не видят! – проговорила Кати. – Как такое возможно?

– Ха! – Вереск с вызовом вскинула подбородок. – Нужен правильный глаз, чтобы разглядеть дерево в лесу.

– Но я-то тебя вижу! – заметила Кати. Она хотела спросить, почему Вереск говорит о себе как о дереве, но решила повременить с этим вопросом.

– Значит, у тебя правильный глаз, – развела руками Вереск. – Я-то давно тебя приметила, когда ты только пришла сюда. Почуяла.

Она постучала себя пальцем по кончику носа и ухмыльнулась.

– Что значит «почуяла»? – напряглась Кати.

– От тебя пахнет Большой Потерей, – ответила Вереск. – Опасный запах.

– В смысле? Почему? – еще сильнее напряглась Кати.

Краем глаза она заметила, что Джулия не отрываясь смотрит на нее и то же самое делает доктор Салазар. И неудивительно – должно быть, со стороны ее поведение выглядело более чем странно. Но сейчас ей было плевать, что они там про нее думают. Решат ли они, что она просто со странностями или что ей срочно требуется медицинская помощь, – без разницы. Она должна выяснить, о чем говорила Вереск.

Первым про Большую Потерю сказал ей Хенрих Зеленые Зубы, Принц тысячи ракушек, и уже тогда его слова ее зацепили. Потом Большую Потерю упоминала Ива в их последнюю встречу, но ушла от ответа на прямой вопрос… Меж тем Кати чувствовала, что это очень важно. Откуда-то она знала, что вся ее жизнь, так или иначе, вертится вокруг этой самой Большой Потери и до тех пор, пока она не узнает ответа, покоя ей не видать.

– Почему? – вскинула брови Вереск. – Потому что он притягивает хищников, так же как запах крови.

– Каких еще хищников? – хрипло переспросила Кати.

– Голодных, – ответила Вереск, и по тому, как она это сказала, Кати догадалась, что девочка имеет в виду не только физический голод. Она хотела спросить, что все это значит, но язык будто прилип к небу.

– Что-то приближается, – вдруг насторожилась Вереск.

Она посмотрела вдоль дороги, а затем – к огромному удивлению Кати – задвигала ушами. В школе, в которой училась Кати, один мальчик тоже умел шевелить ушами и страшно гордился своим талантом. Но чтобы провернуть этот трюк, он морщился, корчился и строил жуткие рожи, и смотреть на его гримасы было утомительно. Вереск же шевелила ушами не напрягаясь, не как человек, а как дикий зверь.

– Приближается? – переспросила Кати. – Кто? Я ничего не слышу.

Вереск наградила ее взглядом, мол, кто бы сомневался.

– Там. – Она взмахнула рукой. – Железный зверь, тот, что рычит и воняет.

– Железный… А! Ты про машину? Ну, грузовики, которые возят мусор. Они едут сюда?

– Нет, – ответила Вереск. – Другой зверь, поменьше. Я должна уходить.

Она отступила к зарослям борщевика. На бледном лице появилось напряженное выражение, в чем-то даже испуганное.

– Погоди, – сказала Кати. – Ты что, боишься, что тебя заметят? Но ведь…

– Я боюсь хищников, – сказала Вереск и скрылась среди сухих стеблей, оставив Кати растерянно хлопать глазами. Каких еще хищников? Что вообще происходит?

Меж тем Джулия уже шагала к Кати с видом одновременно обеспокоенным и сердитым. Видать, устала терпеть ее дурацкие выходки и решила разобраться, в чем же дело.

Кати постаралась придать своей физиономии невинное выражение, но Джулию этим было не обмануть.

– Так, – в голосе прозвучали металлические нотки. – Подруга, что случилось?

– Ничего, – торопливо ответила Кати. – Все в порядке.

Джулия закатила глаза.

– В порядке? Серьезно? И поэтому ты двадцать минут таращишься на деревья и разговариваешь сама с собой? Прости, но это выглядит странно. Колись, что случилось?

– Да ничего не случилось! – огрызнулась Кати и тут же попыталась сгладить грубость. – Просто я… Иногда со мной бывает – разговариваю с деревьями. Не в смысле, чтобы поболтать, а чтобы упорядочить мысли. Проговорить их вслух. Это помогает: деревья – хорошие слушатели.

– Ага, – сказала Джулия, хотя явно же хотела сказать: «Ты что, меня совсем за дуру держишь?» – Это из-за Хайме, так? В смысле, из-за доктора Салазара? Он тебе почему-то не нравится.

Это был не вопрос, и Кати промолчала. Она могла бы выкрикнуть, мол, старикашка-психиатр тут ни при чем, но это было бы враньем. А рассказывать про Вереск Кати не собиралась. И не потому, что боялась, что Джулия ей не поверит. Наоборот – знала, что поверит.

– Сюда едет машина, – сказала Кати. Пусть она пока и не слышала звука мотора, но решила положиться на слова Вереск. И это был отличный повод сменить тему. – Не мусоровоз, другая.

– Машина? С чего ты взяла? Вроде бы еще рано.

Именно тогда в конце дороги показалась красная точка, далекая, едва различимая, но расстояние сокращалось. Джулия прищурилась, приставив ко лбу ладонь козырьком.

– Ну надо же… И в самом деле. У тебя отличное зрение. Или слух…

– Ну что, – сказала Кати. – Пора перегораживать дорогу?

Джулия замотала головой.

– Не наша птица. Мы здесь, чтобы не пускать мусоровозы, а это какая-то легковушка. Может, кто-то решил прокатиться по лесу?

Кати вскинула брови. Прокатиться? Серьезно? По дороге, ведущей на свалку? Это даже звучало смешно, однако спорить не стала. Джулии, наверное, виднее.

Меж тем машина быстро приближалась. Ничем не примечательная дешевая легковушка. Красная. Но стоило Кати разглядеть ее получше, и у нее остановилось сердце. Первой мыслью было спрыгнуть в придорожную канаву и бежать в лес, и она не понимала, почему так не сделала. Это же было лучшее решение, которое позволило бы