– Дракон? – Мужчина подергал себя за ус. – Позвольте уточнить, это тот хрустальный дракон, ваш знакомый, о котором говорят слуги?

– Да, именно, – радостно кивнула я.

Гвардеец тоже заинтересованно посмотрел на небо. Хилар нарисовался через десять минут, когда я уже готова была подпрыгивать от нетерпения. В небе появилась сверкающая точка с чем-то черным в лапах, приблизилась, приземлилась – и перед нами во всей красе предстал мой сверкающий на солнце хрустальный друг.

– Хилар! – Я с протяжным воплем бросилась обнимать его. – Привет-привет, ой как я соскучилась! – Радостно чмокнув в хрустальную щеку, обхватила его за шею.

– Привет, Цветочек! – хохотнул друг. – Задушишь старого дракона, я же хрупкий и ранимый.

– Ага, задушу! – весело ответила я и тоже засмеялась. – Ох, Хилар, как же хорошо, что ты прилетел.

Хилар отодвинулся, взглянул на гвардейца.

– Уважаемый, поухаживайте за драконом? Вот это мясо – на кухню бы, чтобы повар зажарил его с перцем, он знает как. – Дракон кивнул на две козлиные туши, лежащие перед ним.

Гвардеец кивнул, подозвал еще троих, и они быстро понесли дичь во дворец.

– Ну что, Цветочек? Удираем? – Хилар подмигнул.

– Ага! – Я радостно показала ему куртку. – Пока никто не остановил.

– Тогда по седлам, то есть по драконам!

Я быстро натянула куртку, залезла на спину друга, и Хилар мгновенно взлетел, поднимая пыль. Уже оказавшись в воздухе, мы увидели, как на крыльцо выскочили несколько фигур. Наместник с сыном замерли, спрашивая что-то у Рэмира, а Адриэн сбежал по ступеням и смотрел ввысь, прикрыв глаза от солнца ладонью.

– И-и-иеха-а-а!!! – завопила я во все горло.

Господи, счастье-то какое, хоть немного вздохнуть свободно и забыть про всех этих женихов, наместников, кузенов и прочих. Мы полетали, потом приземлились у какого-то лесного озера и наплавались в теплой прозрачной воде. У меня, правда, не было с собой купальника, так что купалась я в белье, а Хилар стеклянной молнией скользил под водой. А потом мы грелись на солнышке, загорали и ждали, пока белье на мне высохнет. Рядом обнаружилась лужайка, усыпанная земляникой, и я наелась от пуза, даже Хилару перепало. Он с осторожностью принимал на кончик высунутого языка горсточки ягод, смаковал их и довольно жмурился.

– Хилар, я тебя так люблю, ты просто не представляешь. Как же я буду без тебя на Земле, а? Вдруг меня не примут в школу магии, мне ведь домой придется вернуться. – Я погладила его по носу.

– А давай я тебя удочерю? – Он приоткрыл один глаз.

Мы валялись на песке у озера. Я просто загорала, а Хилар грелся, распластавшись, как ящерица, и даже крылья раскинул.

– Это как? – Я рассмеялась. – Ты же дракон, а я человек.

– Ну и что? – Глаз закрылся. – Будешь моей названой дочерью, примем тебя в наш драконий клан. Мы даже имя тебе можем дать драконье. Красивое какое-нибудь придумаем.

– Хм… прикольно. А так можно, чтобы удочерить? У меня ведь уже есть родители.

– Ну как тебе объяснить-то? – Хвост лениво шевельнулся, укладываясь поудобнее. – Это не то чтобы настоящее удочерение, ты же не дракон. Номинально, по закону – это удочерение. Но по факту – я тебе буду чем-то вроде крестного папы, вот как у вас на Земле, только перед богами нашего мира. И в клан ты все равно войдешь как моя дочь.

– Понятно. – Я потерла нос. Заманчиво, ничего не скажешь. – А что мне это даст в плане полезности в вашем мире? Ну, помимо чудесного чешуйчатого папочки? – Я залезла к нему под бок и начала щекотать под крылом.

– Всех благ точно не знаю, но наверняка есть масса всего. Если станешь драконицей, для тебя будут открыты любые двери. Ну вот, например, если магические способности не подтвердятся, сможешь попробовать сдать вступительные экзамены на вспомогательные факультеты. На них только жителей Калахари принимают. И еще сможешь ездить на свою Землю в гости. На драконов не распространяются правила насчет путешествий между мирами. На Землю мы, правда, не летаем сейчас, слишком уж у вас неадекватно воспринимают наше появление. А раньше, еще лет сто – двести назад, так очень даже. И я там был.

– А драконицей – это как?! – Я вылезла из-под крыла и вытаращилась. – Я что, стану такой, как ты?! С хвостом и крыльями?

– Глупенькая! – Хилар перекатился на спину и подставил солнцу пузо. – Ты же человек, ты не сможешь стать такой, как я. Это просто статус, приемная семья, клан и имя. Мы будем твоей защитой, а ты станешь помогать нам чем сможешь. Обычная взаимопомощь членов одного клана.

– Хочу!!! – Я загорелась. – Давай! Слушай, а вы как на Землю летаете, то есть летали?

Один глаз снова лениво открылся.

– Над дорогой. Автобус, а раньше кареты – по дороге, а мы над ней в воздухе.

– Супер! А что для этого нужно сделать? Ну, чтобы удочерить меня?

– А вот как к оракулу Солары прилетим, так и сделаем все. Нужен камень Солары, драконы именно этой богине поклоняются.

– Класс. Кстати, – я хихикнула, – Адриэна осенило, что нам не стоит ехать на лошадях, он собирается тебя попросить отвезти меня. А еще наместник настоял, чтобы со мной ехали Рэмир или Адриэн. Так что готовься, Адриэн еще и сам будет напрашиваться.

– Ну-ну, – хмыкнул Хилар. – Посмотрим, как он это будет делать. Я буду ужасно сварливым и неуговариваемым драконом. Очень уж хочется посмотреть, как этот твой красавчик станет меня упрашивать.

– И ничего он не мой! – Я фыркнула и чмокнула Хилара в нос.

– Ага, ты мудрому чешуйчатому папочке водоросли-то на хвост не вешай. Поди ждет не дождется, пока помолвка закончится.

– Да ну тебя, папочка!

– Не дерзи, доченька, – хохотнул дракон. – Я еще подумаю, нужен ли мне такой зять.

– Зять… Хилар, мне бы главное – не выходить замуж за этого их загадочного наследника. Рэмиру уже отказала, наследничку в зеркале тоже отказала. Но как бы меня насильно не выдали, если этот их оракул не снимет кольцо.

– Насильно не выдадут, я не позволю. – Дракон, потянувшись, перевернулся и встал. – А у оракула все выясним. Солара мудрая богиня, она не могла сказать ничего плохого. Ладно, Цветочек, полетели, а то смеркаться начинает, меня там, наверное, уже жареное мясо дожидается.

Я нехотя оделась, и мы отправились обратно во дворец. Сделали над ним круг и приземлились во дворе. Нас встречали настороженные взгляды слуг, а усатый гвардеец с облегчением выдохнул, когда я спустилась со спины дракона.

– Хилар, что это они? – Я недоуменно обвела взором притихший двор.

– Лирра, – ко мне неслышно приблизился гвардеец, – тут лерд Адриэн… – Он быстро оглянулся на крыльцо, увидел мрачного Адриэна, решительно шагающего к нам. – Ну, в общем, он вам сам все скажет.

Усач быстро ретировался, а к нам подошел один крайне недовольный тип.