Прежде чем приехать в Пересветово, купец навел подробные справки о той женщине, с которой ему придется иметь дело. Ему рассказали и о скандальном замужестве, и о том, что муж запер неудачливую графиню в деревне, не разрешая оттуда выезжать, и о том, что, умирая, граф Печерский оставил все состояние старшему сыну, обделив вдову и ее ребенка. В конторе поставщика оборудования ему передали рассказ англичанина, приехавшего устанавливать станки, о том, как достраивал фабрику сынок графини. Стало ясно, что мальчишка окончательно разорил мать, и теперь женщина была легкой добычей.

Но, сидя напротив графини в ее кабинете, Зимних уже не считал, что ему удастся купить фабрику и оборудование за бесценок. Женщина была сильной и очень цепкой, это наметанный глаз купца определил сразу, и еще — несмотря на то, что ей было явно за сорок, графиня была обворожительной. Усевшись за стол, Саломея красиво сложила руки, привлекая его внимание к их прекрасной форме, и замолчала. Купец тоже молчал, отлично зная, что на торгах тот, кто начинает суетиться, проигрывает, а он уступать не собирался. Зимних хотел купить фабрику вместе с машинами самое большее тысяч за пятьдесят. Но, оценивая графиню, уже начинал сомневаться, что это ему удастся.

— Ну что, Иван Сергеевич, вы посмотрели фабрику, как собирались? — спросила Саломея и улыбнулась купцу, сразу сделавшись очаровательной и очень молодой.

— Да, ваше сиятельство, я посмотрел все, что хотел. Господин Атласов показал и строения, и станки, — подтвердил Зимних, не став рассказывать хозяйке, как Атласов, отведя покупателя в сторону, предложил дешево продать для достройки плотины строительные материалы, принадлежащие ему лично. Зимних хватило одного взгляда на склад, устроенный Атласовым в большом сарае за домом управляющего, чтобы понять, откуда взялись эти «личные» строительные материалы.

— Ну, и каковы ваши впечатления? — беззаботно спросила Саломея, вновь улыбнувшись, отчего на ее щеках появились ямочки.

— Очень много вложений требуется, чтобы фабрика заработала, — спокойно ответил Зимних, стараясь не замечать прелестной улыбки и красивого лица графини. — Плотина построена неправильно, придется ее полностью перекладывать, я уже не говорю о водоводе. Станки не установлены, англичанина, который их привез, вы отправили обратно, теперь нужно заново выписывать этого человека, это — большие затраты. Я сильно сомневаюсь, что все вложения смогут окупиться в ближайшие десять лет.

— Иван Сергеевич, — засмеялась Саломея, и серебряные колокольчики рассыпались нежной трелью, пробивая суровость Зимних. — Ну, о чем вы говорите? С вашим опытом не видеть очевидного. Плотину нужно только надстроить, и станки на ваших фабриках установлены такие же, ваши мастера их быстро наладят. Никогда не поверю, что вы не обзавелись своими мастерами, способными запустить станок, а возите англичан. Для вас все затраты будут минимальными. Что касается строительных материалов, так тряхните Атласова, он все время подворовывал на стройке. Вот и строительные материалы найдутся. Я бы не продавала фабрику, да уезжаю на Кавказ, климат здешний мне противопоказан. Слишком холодно и сыро.

Графиня сияла не только красотой, но и здоровьем, что не преминул отметить про себя купец. Однако женщина была очень непроста и, оказывается, знала о воровстве управляющего. Признать, что Саломея права и раскусила его уловку, Зимних считал преждевременным, поэтому он пожал плечами и серьезно сказал:

— Нет, ваше сиятельство, не все так просто, с плотиной и водоводом еще нужно разбираться. Очень сомнительная покупка. Ну, если тысяч за тридцать вы мне все уступите, я, наверное, соглашусь. А так — выгоды никакой.

— Я хочу получить восемьдесят тысяч — столько, сколько заплатила вдове купца, — лучезарно улыбаясь, сказала Саломея, хотя год назад сторговалась с купчихой за тридцать, да в придачу еще взяла Рощино. — А вам в подарок достанется то, во что я уже вложила деньги: плотина и водовод.

Зимних задумался. Дамочка умела торговаться, и, самое главное, она была права. На стройке просто не хватало знающего человека. Он сам сможет за месяц исправить все сделанные ошибки, и через два месяца фабрика заработает. Придется подниматься в цене. Искоса глянув на все так же улыбающуюся графиню, он тоже любезно улыбнулся и предложил:

— Ну, хорошо, ваше сиятельство, — сорок тысяч, больше не могу, выгоды нет.

— Семьдесят пять, — рассмеялась Саломея, и ее серебряный смех опять отозвался в душе купца, сбивая того с жесткого настроя.

Женщина была так хороша, так замечательно смеялась, что Зимних непроизвольно вновь посмотрел в ее лицо. Да, очень красива! У него мелькнули грешные мысли, что если бы графиня пошла как приложение к покупке, хотя бы на одну ночь, то он заплатил бы и восемьдесят тысяч, да только это — несбыточная мечта. Он тряхнул головой и, наконец, назвал последнюю цену:

— Пятьдесят тысяч, и больше не дам, — серьезно сказал он, — это мое последнее слово.

— Семьдесят пять, и я даю в придачу Рощино, вы будете со своим сырьем и станете помещиком, — парировала Саломея. Теперь она была серьезна.

Поместье. Она знала, что предлагать бывшему крепостному. Стать на одну ступень с теми, кому ты раньше принадлежал. Это было исполнением мечты. Никто из помещиков, как бы они ни нуждались, никогда не продаст поместье бывшему крепостному. А графиня отдавала его вместе с фабрикой. Видимо, действительно рвала все нити с этими местами и уезжала туда, где действуют другие законы. Господи! Это было предложение одно на миллион. Только бы она не поняла этого. Зимних посмотрел в глаза красавицы, но за прелестным фасадом ничего нельзя было прочесть. Купец перекрестился под столом, так, чтобы не видела хозяйка, и сказал:

— Если даете поместье, где выращивают хорошее сырье, тогда это меняет дело. Что, лен там хорош?

— Лен там лучший в губернии, — ответила Саломея. — Ну, так что вы надумали?

— Ваша взяла, ваше сиятельство, — с нотками грусти в голосе сказал Зимних, — семьдесят пять тысяч за фабрику и поместье.

— Договорились, — согласилась Саломея и достала из стола купчую, где изумленный купец увидел свое имя, перечень имущества, куда входили земли, фабрика и имение Рощино. В купчей была красиво выведена сумма — семьдесят пять тысяч рублей. — Стряпчий давно ждет в гостиной, подписываете, платите и можете ехать в Ярославль — оформлять покупку в земельной управе.

— Откуда вы знали, что я соглашусь на эту сумму? — удивился Иван Сергеевич.

— Я знаю мужчин, — улыбнулась Саломея.

Она позвонила и велела лакею привести к ним стряпчего. Час спустя Зимних, заплатив семьдесят пять тысяч золотом, забрал с собой стряпчего уехал в столицу губернии, а Саломея, заперев в бюро в своей спальне полученные деньги, отправилась во флигель к Косте. Нужно срочно было вытрясти из Атласова украденные деньги.

К началу декабря Саломея продала все, что принадлежало лично ей. За два доходных дома она получила шестьдесят тысяч. Пятнадцать тысяч Коста привез ей, отобрав у Атласова. Молчаливый абрек так напугал жуликоватого управляющего, что тот, лишь бы спасти свою жизнь, отдал не только все деньги, заработанные на графине Печерской, но показал и склад со строительными материалами. Коста, объявив, что графине кирпичи не нужны, забрал все, что только нашел ценного в доме Атласова: столовое серебро, сережки его жены, даже оклады с икон. И когда абрек выехал со двора, управляющий перекрестился и заплакал от счастья, что остался жив.