пару секунд Дима задумался, бросила немного растерянный взгляд на Свету. Девушка шла ходко, в разговор не лезла, но слушала очень внимательно и при это испуганно не выглядела.

— Затаимся и понаблюдаем, — наконец решил парень. — Оставим дозор. Если врагов будет много, то рванем прочь. Но если шансы на победу будут, то дадим бой.

— Убить-то духу хватит? — скептически уточнила Ната. — В борделе ты не выглядел готовым.

— В бою хватит, — скупо ответил Дима, хотя и не был уверен, в своих словах.

За Городом Ната повела всех вдоль какой-то заводи. Берега ее густо заросли кустарником и ивами, передвигаться было бы непросто, если б не узкая тропинка. В сером сумраке раннего рассвета идти по ней оказалось достаточно удобно.

Короткую остановку совершили на противоположном от Города конце заводи. Там нашлись останки какой-то деревушки: пара относительно целых срубов с просевшими крышами, и куда больше заросших молодыми деревьями, почти ушедших в землю развалин. В деревушке группу и ждал Репей.

Внешне новый знакомый особого доверия не вызывал: какой-то суетливый, худощаво-костистый, с бледной кожей, коротким ежиком светлых волос. Жидка щетина, росшая клочками на щеках и маленьком, плохо выделенном подбородке, не добавляла Репью красоты. При этом одет парень был очень неплохо: на ногах высокие сапоги из темной кожи, плащ с капюшоном и пока скатанным подолом, тканевые перчатки и кожаные краги за поясом. За спиной Репей нес полноценный рюкзак, видимо перенесшийся с ним в этот мир, а на боку какой-то подсумок.

— Здарова, сорняк, — первой заговорила Ната, не дав проводнику даже рта открыть. — Давай сразу в путь, время поджимает. Надо на запад проскочить аномалиями, указывай дорогу.

Репей быстро пробежал по группе глазами и недовольно скривился:

— Спешка такая зачем? И вообще, ты говорила маленькая группа, человека три-четыре, а вас шестеро!

Голос у нового знакомого тоже оказался не слишком приятый, какой-то мокро-свистящий – это сравнение первым пришло Диме в голову.

— Ну чутка обсчиталась…

— Мы доплатим, — вмешался Дима и хлопнул по луку в чехле за спиной. — Проблем не будет.

— Оплата – это хорошо, но я не за нее переживаю, — слегка расслабился проводник. — За всеми уследить тяжело будет, кто-то может случайно в аномалию угодить.

— Это наши проблемы, веди давай, — отмахнулась Ната.

Репей пожал плечами и двинулся вперед, к очередной тропинке, ведущей на запад. Остальные узкой цепочкой потянулись за ним.

— Через километра три Пепел косой вытягивается, если обувь позволяет, можем туда пойти.

— Широкая коса-то? — заинтересовалась Ната.

— Метров триста, — пожал плечами проводник.

— Отлично, насквозь проскочим. Дальше что?

— А куда идем-то? — подозрительно спросил Репей. — Ты говорила, надо будет по аномалиям порыскать, но у вас снаряги нет толковой, куда вы собрались-то?

— Из Города валим, надо следы запутать, — девушка решила больше не юлить.

Услышав правду проводник тут же остановился и напряженно уточнил:

— Так, погоди, за вами идет кто-то? Я на такую херню не подписывался!

— Веди давай, — скривилась Ната. — Дело сделаешь, Осколки и лук в придачу получишь, а потом вали на все четыре стороны.

— Да какого хрена?! Я помирать из-за вас не собираюсь!

Сиу неожиданно вышагнул вперед, блеснула сталь и клинок короткого меча, снятого с охранника борделя, уперся Репью в пах:

— Ве-ди, — по слогам произнес парень.

— Сиу, не горячись, — его подруга опустила руку на рукоять меча. — Репей, давай без сцен. Проведи нас через аномалии, а лучше найти местечко для засады, а потом вали куда хочешь.

Проводник затравленно стрельнул взглядом от одного участника группы к другому, но все же взял себя в руки. Недовольно прикусив губу, Репей ненадолго задумался, а затем нехотя протянул:

— Ладно, хрен с вами. Место для засады? Хорошо, есть такое, но сразу скажу – вполне возможно, что мы там сдохнем и без ваших преследователей.

— Что за место? — заинтересовалась Ната.

— За Пеплом вдоль Оси пойдем, там заводей полно и болотин. В одном месте Гниль на небольшую топь растянулась, но к реке не идет, в основном по берегу тянется.

— Так, и?..

— К ней почти вплотную Тень подходит клином, — испуганно сглотнул Репей. — Чистой тропа остается, в самом широком месте метров пять. При этом идти по окраине топи, с Гнили чем попало тянет, короче поганое место.

Ната вопросительно глянула на друзей, но возражения в их взглядах не заметила.

— Интересно выходит… тропа длинная? Тень обойти можно?

— Тропка может сотня метров, если место найти, то можно ту сторону просмотреть, увидеть хвост, а самому незамеченным остаться. Обходить Тень долго будет. Она дальше от берега расширяется, крюк выйдет километра три-четыре. Но если в обход пойдут, то могут нас зажать с обоих сторон!

— Это как? — Ухо насторожился.

Репей присел на корточки и принялся быстро чертить палочкой на тропе, поясняя значение своих рисунков:

— Это Ось, — две параллельные линии изобразили реку. — Овал вдоль берега – Гниль. Вот тут тропа, — на карте появился треугольник, острым углом,