— Сиу? — Ната оглянулась на товарища.

Тот спокойно кивнул, но неожиданно для остальных голос подал Дима:

— Я могу остаться.

— Справишься? — нахмурился Ухо.

— Да, без проблем. Я вас в это втянул. Если увижу, что за нами идет слишком много людей или это не отряд Стилета, то хотя бы уверен буду, что здесь ловить нечего.

— Разумно, — пожала плечами Ната. — По тропе потом пройдешь? Толку хватит?

— Да, — быстро ответил Дима, хотя уверенности в этом у него не было.

— Тогда давай вперед, подготавливай место.

— Я перед входом на тропу повешу тряпку, — напоследок бросил Репей, встряхнув чистым, белым лоскутом.

Не прощаясь с друзьями, парень умчался к иве.

Подобраться к дереву оказалось несложно. Ниже находилось еще одно, ранее упавшее дерево, корни которого уцелели. Упрямое растение продолжило расти, обратив свои ветви, обращенные теперь вверх, в россыпь молодых деревьев. По ее еще крепкому стволу, обращенному в сторону тропы, Дима и прошел до самого наблюдательного пункта. Пришлось лишь немного расчистить дорогу, трофейный меч в этом плане очень помог.

Наверху оказалось даже уютно. Среди старых ветвей образовалась удобная развилка, густо усеянная палой листвой и мелкими веточками. Ива клонилась макушкой в сторону Пепла и Дима был прикрыт от преследователей наклоном дерева и листвой. Оглянувшись назад, парень разглядел своих друзей, почти скрывшихся в зарослях. Примерно в паре километров впереди лес начинал выглядеть странновато. Со своей высоты Дима разглядел множество кривых, нездоровых деревьев, обилие лиан, мхов и лишайников, густые испарения. Видимо это и была Гниль. Даже отсюда становилось понятно, что место это нездоровое.

Парень повернулся обратно к Пеплу, накинул капюшон, положил голову на сложенные ладони и замер. Легкий мандраж бодрил, и парень очень надеялся, что по итогу не уснет – все же сегодня все в группе не спали почти полночи. Но вырубиться сейчас было бы верхом идиотизма. Поэтому Дима изредка до боли прикусывал язык или щеку, хотя, возможно, это и было лишним. Но кто знает, сколько ему здесь лежать, вдруг сон незаметно подкрадется сзади? Парень суеверно оглянулся. Естественно, позади никого не было.

А ведь действительно, сколько ему здесь лежать? Час, два, все три? Сколько времени нужно, чтобы противник обо всем узнал и отправил погоню? Личного опыта у Димы в этом не было, оставалось опираться лишь на собственные ощущения.

— Лежу, пока солнце полностью не поднимется, потом сваливаю, — решил парень, бросая взгляд на восток.

На горизонте уже виднелась четкая полоса, с каждой минутой все больше наливающаяся краснотой. До восхода оставалось полчаса, может чуть больше.

Делать наверху было нечего. Поднялся легкий ветер, от чего листва над головой начала приятно перешептываться меж собой. Диме почему-то вспомнились его первые дни в этом мире. Он ведь почти так же сидел на дереве, слушал шум ветра в кронах и боялся спуститься из-за фирда, караулившего на земле. А ведь с тех пор прошло больше полугода. Да, из них, наверно, лишь первая неделя была насыщена событиями, причем очень неприятными. Которые и привели его сюда. Вновь в его жизнь врываются какие-то путешествия, сражения и прочие приключения. Этого ли он хотел? Вроде бы нет… Изначально, все что было ему нужно – это крохотный уголок, где он сможет жить спокойной жизнью. И, может быть, несколько близких людей, которые желают того же самого. Дима мог бы и всю жизнь прожить где-то на отшибе. Просто ловил бы рыбу, растил хлеб, заготавливал дрова, строил, а затем чинил бы собственное жилище. Перед глазами вновь возник образ Пурги, заставив парня горько скривится. Ведь и она могла бы быть рядом… Но ничему этому уже не бывать. Все из-за этих уродов…

Парень дернул головой, прогоняя наваждение и, переведя взгляд на Пепел, вздрогнул от неожиданности. Шесть человек замерли перед аномалией, быстро облачаясь в плащи и надевая полумаски. Один из шестерки, уже надевший скудное защитное снаряжение, изучал что-то на земле. Дима прекрасно помнил, что именно в том месте пролегала тропа, которой они и держались. Различить лица с такого расстояния было невозможно, но парень разглядел колчан и чехол с луком за спиной следопыта. Другие тоже были при оружии.

Глянув на восток, парень тут же прищурился – солнечный диск краешком уже сиял на горизонте. Значит неожиданно появившаяся шестерка отставала от отряда всего лишь на час пути. Сомнений в том, что это высланный за группой хвост, практически не осталось.

Дима аккуратно соскользнул с дерева, убедившись перед этим, что чужой отряд вошел в Пепел. Пробежав по упавшему стволу, парень юркнул в кусты. С десяток метров по примеченному проходу, и он выныривает на общей тропе. Веником из ранее срубленных веток Дима слегка прошелся по тому месту, где он вышел из кустов, а затем бросился вдогонку за друзьями. Веник выкинул прочь через несколько шагов. Пусть враг до последнего думает, что их цель бездумно рвется вперед. Ни к чему их пока настораживать оставленными следами наблюдения.

Глава 20

Белый лоскут, нацепленный на ветку, Дима заметил не сразу. Едва заметная тропка при приближении к аномалиям начинала ветвиться. Видимо сборщики, что искали различные полезные ресурсы и артефакты в местной Тени и Гнили, предпочитали здесь следовать уже своими маршрутами. Бегущий по одной из таких тропок парень на полной скорости влетел в Тень. К счастью, он быстро заметил, как все вокруг потеряло в яркости, а восходящее солнце разом стало каким-то тусклым. Выскочив обратно, Дима чуть медленнее побрел в сторону реки.

Лоскуток оказался спрятан в глубине куста. С расстояния почти незаметно, но,