если подойти поближе, тряпка становиться заметна. Сорвав метку, Дима ступил на нужную тропу.

Слева, всего в паре метров от парня, землю, деревья, кусты и травы, затянуло мхом, лишайником, плесенью и прочей пакостью. С одного взгляда становилась понятно, что лес здесь нездоров. С некоторых деревьев свисали какие-то лианы или лозы, в иных местах земля пузырилась и с тихим шипением выпускала из себя клубы газа. В стороне Дима разглядел дочиста обглоданный, но уже начавший обрастать какими-то полупрозрачными грибами скелет. Под одним из кустов, к собственному удивлению, парень обнаружил муравейник. Внимательно приглядевшись, он испуганно отпрянул. Муравьи оказались размером с палец, с огромными брюшками, украшенными жалами навроде осиных. На его глазах отряд муравьев накинулся на жирную, мохнатую гусеницу. Ползучая уродина плевалась какой-то слизью, атаковала врага уже своим жалом, или проглатывала целиком – пасть у твари, как оказалась, тянулась вдоль тела почти до середины длинны. Но это ее не спасло и вскоре распухший из-за какого-то яда труп гусеницы поволокли к муравейнику. Наверняка Гниль показала еще не все свои опасности, но соваться вглубь, чтобы увидеть больше, юноша не собирался.

Справа картина была куда более обычной. Просто прибрежный лес, на первый взгляд ничем не примечательный. Но чем дольше Дима шел по тропе, тем лучше он начинал отмечать неестественную тусклость цветов и слишком густые тени. Тень неохотно, но открывала свое лицо. Вскоре парню начало казаться, что среди деревьев по правую сторону тропы, снуют какие-то силуэты, мелькают гротескные лица. Все чаще ему начало казаться, что кто-то за ним наблюдает и это чувство только усиливалось. Вместе с ним все более явными становились силуэты, что скрывались в густых тенях. Ушей начал касаться потусторонний шепот на незнакомом языке.

Парень шел четко вперед, стараясь больше не отводить взгляда от узкой, безопасной тропы, чтобы не пугаться таящихся в тенях кошмаров. Он старался вдыхать через раз, потому что ветер, идущий от реки, приносил с собой тяжелые, гнилостные испарения. Чтобы бессвязный шепот не донимал и без того напряженное сознание, Дима пытался про себя напевать какую-то песенку, но слова путались, скакали со строчки на строчку. Очень скоро парень понял, что вместо песни, просто повторяет из раза в раз одну и ту же бессвязную фразу. С усилием Дима успокоил мысли, хоть и понимал, что это ненадолго. Слишком большой была аномалия под боком, ее влияние явственно ощущалось за ее пределами.

На счастье, тропа наконец закончилась. Парень даже не сразу это понял, но его вдруг окликнули. Замерев, Дима потерянно встряхнул головой и наткнулся взглядом на Лона, до этого прятавшегося в кустах.

— Ты как, в порядке? — участливо спросил татуированный.

— Чуть с катушек не съехал, а в остальном нормально, — судорожно вздохнул Дима.

Лон понимающе кивнул и хлопнул товарищу по плечу:

— Да, я тоже чуть не свихнулся. Хорошо хоть мы толпой шли, друг друга видели. Все полегче было, а ты вообще бледный. Ладно, идем к нашим, расскажешь всем сразу.

Группа затаилась совсем недалеко, на небольшой полянке через несколько десятков метров. Не хватало только Сиу и Репья. Но если последний обнаружился на дереве, растущем с краю поляны, где обустроил наблюдательный пункт, то вот проводника нигде не было видно.

— Куда Репья дели? — нахмурился Дима.

Ната молча кивнула куда-то за спину. Парень перевел взгляд туда, но увидел лишь густую стену кустов. В голову закрались не очень хорошие мысли, но юноша постарался их прогнать, и уточнил:

— Ушел?

— Нет, связали.

— Зачем? Хотя ладно… я уж боялся, что вы его…

— Пока нет, — прервала его Ната нахмурившись. — Но если придется бежать, то надо что-то с ним делать. Не хочется информацию о нас выдавать.

Дима пораженно встряхнул головой:

— Погоди, зачем все это? К чему его связывать то даже?

— Сражаться вместе с нами он не будет, сразу об этом заявил. Вести дальше, тоже не горит желанием. Территория там относительно чистая, сами пройдем. Короче слиться хотел Репей. Не удивлюсь, если ради того, чтобы хвосту информацию о нас и толкнуть. Я его хорошо знаю.

— Да твою ж, — скривился Дима.

— Не хочешь его убивать, окей. Но тогда нам придется сражаться, — заметила Ната.

Парень недовольно посмотрел на девушку. Она все говорила верно, да и идея с выманиванием ради мести принадлежала ему, но… Как же это все было неправильно. Но и выбора парню уже не оставили.

— За нами идут шестеро. Есть кое-какое снаряжение защитное, но похуже Репьевского. Броня и оружие тоже на месте. В целом экипированы не хуже, а то и лучше нашего.

— Поровну, — заметил Ухо, с сомнением взглянув на Свету.

— Дайте оружие, в стороне стоять не буду, — насупилась блондинка.

— Да, условно поровну, — задумалась Ната. — Шансы… смутные, но есть.

— Можем напасть сразу на выходе с тропы, пока они дезориентированы, — предложил Лон. — Много это не даст, но может еще хотя бы залп из луков выиграем.

— Верно. Одно плохо, пока мы не уверены, что они пойдут по тропе. Вдруг решат Тень обойти?

Дима с сожалением оглянулся. Разглядеть, что происходит на тропе было очень сложно. Лес вдоль реки был не слишком густым, но даже с дерева, дальше, чем на полсотни метров разглядеть что-то на тропе мешала листва и кроны. С земли ситуацию осложнял кустарник.

— Здесь они будут через полчаса от силы. Можем подождать час и сорваться вперед.

—