* * *

Это была страшная ночь для короля Хигсланда.

Знать, что твоей паре грозит опасность, а ты далеко… Звереть от дикой тревоги, жилы рвать, только бы успеть. Он готов был вывернуться из шкуры, а в сознании яркими вспышками — картины. Осажденный замок, атака, кипящее масло…

Мара.

Держись.

Откуда брались силы вгрызаться и рвать пространство, сокращая путь, Родхар понятия не имел. Просто сцепил зубы и тащил на каком-то зверином выплеске энергии и себя, и коня. Знал же, что, черногривый пал бы от такой бешеной скачки еще несколько часов назад, а конь шел так же ровно и мощно, что и прежде.

Плевать было на все чудеса! В этом он потом сможет разобраться. Сейчас было важно, что он уже свернул на дорогу на Хантц.

Начинало светать.

* * *

Атаки было еще две. И они их отбили.

Гальде снял всех, кого ставил за воротами и бросил на стены, ворота с помощью Мары защищал старый Хиберт.

Теперь уже в ход пошло все. И жир, и свинец, и просто кипяток.

Когда осаждавшие в очередной раз оступили, на земле под стенами замка осталось уже девять человек убитыми. У них тоже были раненые, но, к счастью, тяжелых не было, и никто на погиб.

Ночь они продержались. Понемногу стало светать, но несмотря на усталость, никто не уходил со своих мест. Потому что в лагере противника опять наблюдалось какое-то непонятное движение. Мара со стены смотрела, гадая, чего ждать.

И вдруг…

Это было так странно, как будто кто-то толкнул ее в бок.

Обернулась. В глубине двора был призрачный волк. Большой, черный, шерсть дыбом. Тот самый, которого она часто видела во сне. И однажды — вот так, как сейчас, — в потайном ходе королевской спальни. Волк приплясывал на месте, как будто звал за собой. А она поняла, что волк ей видится неспроста.

«Родхар!..» — мелькнуло в голове.

Бросила все и, не раздумывая, побежала за ним.

День наступал.

В это время по плану Холдара он уже должен был находиться у границ Грихвальда. А он торчал здесь, по стенами какого-то захолустного замка. Вместо того, чтобы спокойно пересечь страну ночью по темноте, ему придется, прячась в лесах, пробираться через весь Хигсланд днем! А Родхар, каким бы он ни был олухом, наверняка уже поднял по тревоге всех шерифов.

Король Грихвальда испытывал дикое разочарование и досаду. Все преимущества он растерял, а положение стало уже просто опасным. Надо было еще ночью бросить тут все, но как будто какая-то сила удерживала его у этого проклятого замка. Самая настоящая западня. Ему казалось, что он держит руку на горле добычи, а между тем, еще немного, и в добычу превратится он сам.

Страх неприятное чувство. Сейчас Холдар испытывал самый настоящий страх, и чувство надвигающейся опасности по мере того как светлел день, все нарастало.

Нужно было волевым решением просто разжать эту воображаемую руку на горле врага. Бросить эту, ставшую бессмысленной затею. Черт с ним, он еще найдет способ прижать к ногтю Родхара. А сейчас — уходить, пока не стало поздно.

Но теперь, как это ни парадоксально, ему мешал отряд. У двух-трех всадников есть шанс ускользнуть незаметно, а у отряда в двадцать пять рыцарей — нет. Да еще некоторые из них ранены. Слишком заметно. Слишком!

Король посматривал то на замок, хорошо видимый при дневном свете, то на свое воинство, и в его голове зрел план. Но действовать надо было быстро, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Штурмуйте замок! — приказал король. — Они измотаны и не смогут сопротивляться.

— Мой король, — начал командир отряда. — Люди устали. Многие ранены.

— Что?! — взъярился Холдар и заорал, брызжа слюной и вращая глазами. — За что я вам плачу?! Ранены они! Неженки! Покажите, наконец, на что вы способны! Раньше, чем солнце взойдет, замок должен быть взят!

— Будет исполнено! — выплюнул сквозь зубы командир отряда.

Поднялся ропот, но отряд все же пошел на штурм.

А Холдар дождался этого момента и отправился в лесок, где все это время была спрятана под охраной трех человек повозка с пленницей, которую они взяли по дороге. Девчонка сидела в повозке связанная, четверо из ее сопровождения лежали спеленатые рядом.

— Запрягайте, — бросил он своим людям, стоявшим в охране. — БЫСТРО!

— Мой король, — спросил один из охранявших. — А что делать с этими?

По-хорошему, всех надо было бы прикончить. Но у Холдара не было ни минуты лишней.

— Бросить здесь.

А сам полез в повозку. Девчонка сидела, скрючившись на полу, руки связаны, кляп во рту. Холдар усмехнулся, вытащил кляп у нее изо рта и спросил:

— Жить хочешь?

— Да, да… — закивала она.

— Тогда поедешь со мной!

Он собирался использовать ее как прикрытие. Девчонка испуганно вытаращилась. А ему было не до нее, поджимала внутренняя тревога, опасность ощущалась липкой сетью на коже.

— Чего вытаращилась?! Будешь сидеть и молчать, останешься цела! — бросил ей Холдар и тут же зарычал: — Что вы возитесь?!

И вылез наружу, на ходу выхватывая меч.

— Мой король! — метнулся к нему один из его людей. — Повозка готова, лошади впряжены. Можно ехать, сир.

Наконец-то!

Холдар кивнул и стал поворачиваться. И тут он это увидел.

В овражке напротив. Что-то вроде норы.

Холдар интуитивно понял, что это и есть тот самый подземный ход из замка, который столько времени безуспешно искали эти остолопы, его рыцари. От внезапно нахлынувшего возбуждения ему даже показалось, что там что-то светится.

Это был шанс.

Король Грихвальда внезапно почувствовал, что удача наконец повернулась к нему лицом! Все получится, он еще успеет взять добычу и уйти. Сжимая в руке меч, Холдар двинулся к этому ходу, как завороженный.

Ему уже виделось, что он ставит на колени Родхара. Смех вырывался из его груди.

А свечение из зева подземного хода становилось все ярче, во всяком случае, так ему казалось. Он бежал туда, не видя и не слыша, что происходит кругом. И вдруг, когда почти добежал, навстречу ему из хода вынырнула девчонка.

Чумазая, на голове сбившийся в сторону платок… Холдар как только ее увидел, сразу понял, что это и есть ОНА. Мара Хантц, за которой он охотился, собственной персоной! Удача сама шла ему прямо в руки!

Осталось всего ничего, схватить ее и…

Неожиданно из-за спины девчонки выскочил огромный призрачный волк и бросился на него. Короля Грихвальда мгновенно сковал ужас.

Знать забытую старую басню о тайном волке Айслингов одно, а видеть призрака своими глазами — другое! Зверь дышал ему в лицо и давил на него лапами, как настоящий! Его оскаленная пасть была совсем рядом. Холдар застыл, вытянувшись в струнку, меч выпал из его руки.