взгляд, прошептала она. — Поэтому пойду приму душ!

По дороге она вынула из сумки заигравший мелодию сотовый.

— Алло! — раздался ее голос из ванной. — Что?! Да пош… — Дальнейшие слова заглушил шум воды.

Когда она вернулась в комнату, на лице ее не было выражения блаженства от только что принятого душа, а только злость.

Сергей, уже тоже собравшийся в ванную, остановился, вопрошающе глядя на нее. Она вынула из волос заколку, тряхнула головой и сама задала вопрос:

— Что? Что ты на меня так странно смотришь? Что-нибудь случилось? — Ее взгляд просветлел непониманием.

— Нет, — ответил он. — Отчего-то показалось, что ты встревожена.

— Ну не без этого. Подполковник Терпугов кого хочешь встревожит своими версиями.

Когда Фролов вернулся из ванной, Вера сидела в кресле и пила коньяк. Он зашел сзади, поцеловал ее в шею. Она ответила не сразу, словно Сергей ей уже опостылел. Провела рукой по его волосам. Он удивленно взглянул на нее.

— Пойдем, — встала она с кресла и пошла в спальню.

Не поинтересовавшись, свежие ли простыни, легла.

— Ну, что ты? — спросила, засмеявшись, но мысли ее были далеко.

И тогда она притянула к себе Сергея и попыталась отделаться, хотя бы на время, от гложущих ее проблем.

— Вера, останься, — попросил Сергей, когда она приподнялась на локте, чтобы взглянуть на часы.

— Нельзя! Вдруг позвонят по домашнему телефону. — Кто?

— Да твой же Терпугов. Нет-нет, Сережа, — одеваясь в лиловато-розовом свете ночника, говорила она, — надо немного благоразумия, и как только все уляжется…

Сергей нехотя поднялся, накинул халат и глянул в окно.

— Опять снег! Весна и опять снег.

— Что, правда? — подошла к окну Вера.

— Смотри, как кружит вокруг фонарей.

— Не надо, — остановила она Сергея, потянувшегося за брюками. — Не провожай. Что тут, спуститься с третьего этажа. Буду проезжать мимо окна, посигналю фарами, что все в порядке. А то ты такой тепленький, — скользнула она губами по его шее, — еще простудишься.

Сергей проводил Веру до двери и прислушался к торопливому стуку ее каблуков. Вот хлопнула первая входная дверь. Он зевнул и пошел к окну.

Вера, на ходу закидывая на плечо палантин, открыла первую дверь, которая со стуком захлопнулась за ней, и протянула руку к светящейся в темноте тамбура кнопке выхода, как кто-то потянул ее назад, и палантин петлей затянулся на шее.

— А… — тихо вскрикнула она и замолкла.

Ее больно толкнули к стене, продолжая стягивать палантином горло.

— Ну что, стерва, доигралась? Мы предупреждали.

Вера увидела около своего лица длинное лезвие ножа. Глаза, привыкнув к темноте, различили в свете уличного фонаря, проникавшем через верхние окна тамбура, два мужских силуэта. Астрова дернулась. Палантин чуть отпустили. Она жадно вдохнула воздух. Ей тут же надавили на грудь, вжимая в стену. Она попыталась освободиться от державших ее рук.

— Да дайте дыхание перевести!

— Учти, каждое может стать последним, — тихо, но веско произнес один из мужчин.

— Черт с вами! Вымогатели!

Нападавшие возмутились:

— Мы выполнили твой заказ! А ты не заплатила, как было условленно, поэтому сумма удваивается.

— Вы с ума сошли! — прохрипела Астрова. — Откуда?.. — но удар кулаком под ребро не дал ей договорить. Она сморщилась от боли, и слезы побежали по ее лицу.

Прижав руку к ушибленному месту, согнулась и проговорила:

— Мне нужно хотя бы три дня.

— Какие три дня, сука! — размахнулся один, намереваясь ударить ее кулаком прямо в лицо, но другой остановил его и сказал:

— Завтра!

Вера выпрямилась и, тяжело дыша, прохрипела:

— Вы же знаете, никуда не денусь! Послезавтра! Ну нет у меня!..

Мужчины посмотрели друг на друга.

— Ладно. Послезавтра.

— Где? — спросила Вера, растирая ушибленное ребро.

— Да где угодно! Хоть в кафе. Зашла. Поставила пакет и ушла.

— Не годится, — замотала она головой. — Сейчас в кафе за пакетами следят, и потом, не забывайте, я слишком известна, чтобы вот так зайти и выйти. А тут еще один репортер, сволочь, привязался, думает, что я его не вижу. Ходит чуть ли не следом. Любопытство одолело, кто у меня любовник! Нет, давайте так, чтобы без свидетелей. И мне, и вам лучше.

— За городом, что ли?

— Давайте за городом. Короче, завтра вечером позвоните и договоримся. Все. Пошла! — держась за ребро, проговорила она.

— Смотри, сука! Если обманешь!

— Да ладно вам!

Вера вышла во двор.

Фролов стоял у окна и смотрел на редкие снежинки, кружившие в свете фонаря. И вдруг внутреннее ощущение опасности отвлекло его от мирного созерцания. В голове мелькнуло, что он не слышал, как захлопнулась вторая дверь, и машина Веры до сих пор не проехала перед его окном. Он натянул брюки, рванул дверцу старинного массивного шкафа, отпихнул вещи, висевшие на вешалках, и, вынув автомат с укороченным стволом, выменянный во время гастролей на бутылку водки у одного срочника, бросился в прихожую. Накинул на голое тело куртку и помчался вниз.

В тамбуре никого не было, а входная дверь вот-вот должна была закрыться. Фролов задержал ее рукой и выскользнул на улицу. Дверь захлопнулась. Двое мужчин, о чем-то говоривших друг с другом, не повернули головы. Они шли не торопясь. Впереди них, на расстоянии пяти шагов, припадая на ногу, тяжело шла Вера. Она остановилась у машины, открыла дверцу. Мужчины, проходя мимо, что-то отрывисто сказали ей. Она молча наклонила голову и села за руль.

Фролов притаился в нише для мусорных баков, когда Вера специально сделала круг по двору, чтобы посигналить фарами ему в окно. Едва она выехала со двора, как он бросился следом за мужчинами. Они подходили к своей машине, припаркованной у обочины.

Сергей выхватил из куртки автомат и крикнул:

— Стойте! Руки вверх!

Мужчины остановились, услышав характерный металлический щелчок снятия автомата с предохранителя.

— В чем дело? — спросил один, слегка приподняв руки.

— К машине! Руки на капот, ноги в стороны! — отрывисто выкрикивал Сергей.

Мужчины выполнили его приказание. Фролов, не будучи суперменом из кинофильмов, которые обожают вплотную подходить к врагам, чтобы тем было сподручно выбить у них оружие и завязать драку, предпочитал держать их на мушке на расстоянии.

— Что вам надо от Астровой? — спросил он.

Мужчины не отреагировали.

— Убить, может, не убью, но покалечу на всю жизнь. Выстрел в коленную чашечку и… — предупредил Сергей.

— Слушай, — обратился один к другому, — это, наверное, этот ее…

— Короче, быстро… что вам от нее надо?

— Да пожалуйста, — продолжил говоривший. — Нам лично только процент за посредничество. Копейки. В казино на раз поставить… А вот человеку одному она должна крупную сумму.

— За что?

— За заказ. Он заказ выполнил и тут же, как понимаешь, уехал. А она,