села, устремив взгляд на кусты, окаймлявшие с одной стороны съемочное поле, за которым начиналась роща.

Вера вся подалась вперед, увидев двух мужчин, вынырнувших из-за этих кустов. И в этот миг! Ни секундой раньше, ни секундой позже! Из рощи вдруг вырвалась конница. Мужчины только взмахнули руками, видимо, закричали и… «смешались в кучу кони, люди…». Вера вскочила, схватила лежавший на столе бинокль, приставила его к глазам и задержала дыхание. Потом выдохнула и без сил рухнула на стул. Но позволила себе расслабиться лишь на минуту. Затем вновь вскочила и помчалась к тому месту, где топтались и ржали кони, топтались и кричали люди.

Она бесцеремонно прокладывала себе дорогу. Кто-то попытался ее удержать: «Вам лучше не смотреть!»

«Что вы понимаете?! — хотелось крикнуть. — Я хочу это видеть!» Она вырвалась и проскочила вперед.

У ее ног оказались два трупа с раздробленными головами. Многие мужчины отворачивались, кого-то тошнило…

— Как? Каким образом? Охрана! Оцепление! — кричали режиссер и еще несколько голосов.

Один парень из каскадеров с сожалением смотрел на погибших. Вера подошла к нему и сказала:

— Надо бы документы поискать, а то кровь затечет…

— Да! — спохватился парень и, склонившись, принялся отыскивать документы.

Вера присела на корточки, собираясь сказать ему: «Может, уцелели мобильники?» — как он вытащил и документы, и телефоны.

Мобильники были покорежены. Все сосредоточились на документах. Вера накрыла мобильники руками, поднялась, потихоньку выбралась из толпы и пошла…

Еще вчера, когда она была здесь на репетиции каскадеров, она заприметила пруд. Немного влево по полю, за кустами… Бросила мобильники в воду и вернулась к палатке.

* * *

Фролов сделал несколько шагов в тень, все еще держа автомат наготове. Заурчал мотор машины. Сергей сунул автомат в куртку и застегнул молнию. Оглянулся. Вдоль всей улицы неярко горели фонари, и не было ни души.

«Соврали! — подумал Сергей и сам себя спросил: — Зачем?.. Но в то же время зачем Вере было заказывать Валентину? Не из-за меня же! — криво усмехнулся он. — Соврали!» — махнул рукой и повернул в сторону дома. Шел, не замечая, что после двух-трех шагов останавливался и застывал в задумчивости. «Но почему они назвали именно Милавину? Мало кого еще убили за это время?..»

Фролов вошел в квартиру. Первым желанием было позвонить Вере и спросить правду.

«Так она мне и скажет, — отвел он руку от трубки. — Соврет! Причем высокохудожественно. Но все же позвоню. Если она мне не пожалуется, что на нее напали, то…»

Он сам себе не ответил, что… так как уже набрал номер, и раздался голос Астровой.

— Как доехала? — переспросила слегка удивленно. — Нормально. Пробок на дороге не было. Сейчас уже в постели.

Фролову осталось только пожелать ей спокойной ночи.

«Значит, не соврали. Но зачем ей понадобилось убивать Тину?! Прижать, как говорится, к стенке и заставить сказать правду! Нет, не скажет», — прикуривая одну сигарету от другой, размышлял он.

На следующее утро, хмурый, невыспавшийся, он ругал себя, зачем ему понадобилось спрашивать этих подонков о причине их преследования Астровой.

«Но я-то хотел помочь Вере! А вышло, что узнал то, чего не следовало бы знать. Эх!.. — В сердцах пролил он кофе на стол. — Вот теперь мучайся. Оставить все, как есть, не могу, но и правду ведь узнать не представляется возможным. А что она мне там говорила?.. При встрече с Терпуговым намекнуть ему, что кто-то из конкурентов заказал Валентину, а затем, увидев, что он почти вышел на след, заказал Милену, чтобы подозрение пало на Олега Пшеничного. Так… Что ж… Встречу и скажу. А далее посмотрю по обстоятельствам. Надо постараться выяснить, насколько удастся, что у Терпугова есть на Астрову, и, кстати, придумать предлог для встречи с ним».

Остановившись на этом решении, Фролов отправился в издательство. После обеда он отобрал несколько разработанных им макетов обложек и пошел к Вежиной.

— Вот, посмотрите! Думаю, из этого можно выбрать, — едва войдя в кабинет, продемонстрировал он макеты.

Ксения устремила на них придирчивый взгляд, а рукой показала: «Садитесь».

Сергей разложил макеты на столе. Из пяти она выбрала два, потом один, именно тот, на который и делал ставку сам Фролов.

— Отлично! По-моему, отлично! — воскликнула Ксения. — А вы молодец! — слегка опустив голову и поднимая глаза поверх очков, проговорила она. — Это новый взгляд на оформление книги. Надо принять меры безопасности. Конкуренты не дремлют. Эти макеты я оставлю у себя в сейфе. Завтра придет Олег, и мы посоветуемся. Думаю, он одобрит.

Сергею было приятно видеть нескрываемое удивление главного редактора издательства. Он с интересом смотрел на Ксению, а она — на него.

«Такая молодая, но отлично знает свое дело», — думал Фролов.

«Надо же! Он, оказывается, действительно талантливый дизайнер, а я думала, очередной протеже», — в свою очередь отметила Ксения и предложила выпить кофе. Сергей согласился.

От Вежиной он вышел в отличном настроении. Работать с редактором, к которому испытываешь симпатию и чувствуешь взаимный отклик, — это простор для творчества.

* * *

Рабочий день окончился, а предлога для встречи с подполковником Терпуговым Фролов не придумал. Но едва он представил себе, с какими мыслями останется один на один, когда вернется домой, его обуяло злостное нетерпение все выяснить. Вера на звонки не отвечала, чем довела Сергея до точки кипения.

Сам того не замечая, злясь, толкаясь, он вышел из метро и направился в сторону Петровки и вдруг остановился, изумленно глядя на подполковника Терпугова, шедшего ему навстречу.

— Что это ты забрел на Петровку? — спросил Борис Григорьевич.

— Иду сдаваться! — съязвил Фролов.

Они обменялись вялым рукопожатием.

— Ну что? — продолжил Фролов все в том же тоне. — Я по-прежнему первый фигурант?

— По-прежнему, но уже не первый, — усмехнулся подполковник и оглянулся по сторонам. — Может, зайдем, перекусим чего-нибудь? — предложил он.

Сергей пожал плечами:

— Ну давай зайдем.

Они спустились в трактир «У дяди Гиляя», сели за столик. Официант в длинном белом фартуке, только без пробора в волосах, услужливо протянул меню.

— Слушай, Сережа, — просматривая меню, начал Борис Григорьевич, — ты сейчас в издательстве «Стас» работаешь, и, как я узнал, по протекции Астровой?

Не будь у Фролова той же цели, что и у подполковника, — выяснить что-нибудь о Вере, он бы тотчас возмутился, а так сделал вид, что заинтересовался каким-то блюдом и подозвал официанта.

— Это вот у вас что? — ткнул он пальцем в меню и только после этого ответил Терпугову: — Да.

Официант принялся словоохотливо объяснять, Фролов — преувеличенно внимательно слушать.

— Ты ее давно знаешь? — продолжил Терпугов, когда официант, получив заказ, почтительно удалился.

— Веру? — решил уточнить Сергей.