задержаться так долго, — виновато пояснил Кент. — Попалась одна очень каверзная головоломка.

— Но вы решили ее?

— Как будто да, через полтора часа это выяснится окончательно.

За эти полтора часа поговорить им почти не удалось — к Кенту все время приходили. И Шанталь опять не могла не отметить, что ведут себя с Кентом его подчиненные слишком уж почтительно. А один просто удивил ее — с такой очевидной, почти мучительной неловкостью держался он, так явно боялся взглянуть в глаза Кенту, говорил тихо, тусклым голосом. Уходил он с таким облегчением, торопливо смяв свои бумаги, что Шанталь не удержалась от замечания:

— А вы, похоже, очень строгий начальник, Иннокентий Дмитриевич.

— Я-то? — переспросил Кент. — Возможно… Вас этот товарищ натолкнул на такую мысль?

— Не только, хотя вел он себя, на мой взгляд, несколько странно. Такое впечатление, будто он в чем-то крупно провинился перед вами.

— Да нет… — Кент помолчал и с неловкой усмешкой сказал: — Все объясняется проще — это будущий муж моей бывшей жены.

— Что? — удивилась Шанталь, не сразу сообразив, что означает эта фраза.

— Да вот так… Пикантная ситуация, не правда ли? Вот для вашего кино находка… Он бы и на пушечный выстрел не подошел ко мне, да ведь нельзя — работа есть работа. А начальник я, наверно, и в самом деле строгий. Вероятно, добрая половина моих подчиненных предпочла бы иметь другого — помягче, полиберальней… Ну, сейчас будет последний разговор, и пойдем обедать.

Обедали в ресторане. Кент выглядел очень усталым. Шанталь сказала ему об этом, и он согласился:

— Да, такая работа изрядно выматывает.

— А знаете, — сказала Шанталь, — мне кажется, сегодня я впервые поняла, что такое настоящая работа. Точнее так — настоящая интеллектуальная работа.

— Вот как, — безразлично отозвался Кент.

— Да, когда наблюдала за вами.

— Так все эффектно выглядело? — насмешливо прищурился Кент.

— Выглядело это действительно эффектно, но я не потому так говорю.

— А почему?

— Даже не знаю, как объяснить…

— И не надо, я отлично понимаю, как все это действует, особенно на человека не слишком искушенного… Но, откровенно говоря, я предпочел бы, чтобы таких эффектных суббот вообще не было и каждый сам справлялся бы со своей работой… — Кент помолчал. — Хотите, расскажу вам одну историю из своей практики?

— Конечно.

— Это было в самом начале моей работы, здесь же… Я был начальником машины, тогда еще единственной, и неофициальным опекуном всех программистов и программисточек, которые только начинали работать и обращались ко мне за всякой помощью. И был еще… ну, скажем, некто Иванов, солидный человек лет тридцати пяти, кандидат наук, недавно перешедший к нам на работу из столичного института. И понадобилось ему решить одну задачу, довольно сложную и длинную. Он сам явился ко мне и попросил посчитать как можно быстрее… что я, по возможности, и сделал. И надо сказать, та работа выглядела ничуть не менее эффектно, чем сегодняшняя, и заняла с неделю… А через месяц та же программисточка, что работала на Иванова, приносит еще одну задачу и передает просьбу шефа посчитать опять же как можно быстрее. Память у меня хорошая, и я сразу увидел, что новая задача отличается от старой только одной закорючкой, обозначенной буквой «пси». Я сказал программистке, чтобы ее шеф сам пришел и объяснил, что это означает. И он явился, кипя благородным негодованием. Видимо, в том институте, где он раньше работал, инженерам-эксплуатационникам и в голову не приходило задумываться о том, что именно они решают… Я вежливо попросил его объяснить, что означает эта самая «псиная» закорючка и для чего ему понадобилось первое решение, которое можно было походя получить из второго, не тратя ни секунды лишней. Он сказал, что это его дело, а мое — исполнять. На что я ему ответил, что не буду решать его задачу до тех пор, пока он не даст вразумительного объяснения этому казусу. Он опешил от такой наглости и побежал жаловаться… В общем, получился изрядный скандал. К сожалению, некто Иванов не предполагал, что я не столько инженер-«эксплуататор», сколько математик, и при разборе конфликта в узком кругу компетентных лиц вынужден был в конце концов признать, что про эту злосчастную «пси» он просто забыл, когда давал задание программистке и переписывал его на отдельном листке… Из чего, к сожалению, следовало, что вся «эффектная» недельная работа, влетевшая, кстати, в немалую копеечку, пошла насмарку…

— И чем же все закончилось?

— Для меня — самым благополучным образом. Я довольно беззастенчиво воспользовался случаем, и всех программистов изъяли из отделов и соединили в одну группу, передав ее под мое начало, и работать сразу стало намного легче. А заказчики еще с год проявляли чудеса осмотрительности, передавая нам свои задачи, что, собственно, мне и нужно было.

— А некто Иванов?

— С ним получилось хуже. Конфликт разбирался хоть и в узком кругу, однако весь институт узнал о нем, и некто Иванов никак не хотел мириться с тем, что его репутация подмочена каким-то мальчишкой, и вскоре, к сожалению, ушел из института.

— А почему «к сожалению»?

— Да потому, что он был хорошим математиком. Ошибиться ведь каждый может. Жаль, амбиция его заела… Вот таким макаром оборачиваются иногда внешние эффекты. И о сегодняшней работе я не могу с уверенностью сказать, что все это действительно необходимо.

— Да вы, оказывается, максималист.

Кент улыбнулся:

— Нечто подобное впервые сказал мне Сергей лет десять назад. А что, быть максималистом — это плохо?

— Не знаю, я к этой категории не принадлежу… Я живу как все — делаю то, что удается, и не очень огорчаюсь, если удается не слишком много.

Через два часа Кент провожал ее на электричку. Шанталь с напряжением ожидала, когда он заговорит о новой встрече, и не выдержала, сама спросила, хотя до прихода электрички оставалось еще минут десять:

— Надеюсь, мы еще увидимся?

— Вероятно, — спокойно сказал Кент. — Если вы захотите…

Он не договорил.

— То что?

— На той неделе я буду в Москве, и мы можем где-нибудь поужинать.

— Тогда запишите мой телефон.

— Говорите, я запомню.

Шанталь сказала ему номер своего телефона, распрощалась и уехала в Москву. Прошло четыре дня — Кент не звонил. В первый же из этих четырех дней ожидания Шанталь, до сих пор считавшая, что неспособна запомнить и трех цифр кряду, с удивлением обнаружила, что отлично помнит номер московского телефона Кента, на который мимоходом показала ей Валя. В четверг утром она довольно спокойно подумала: «Если сегодня не позвонит, позвоню сама».

Но Кент позвонил и сказал:

— Мне ужасно неловко, но я не смогу приехать на этой неделе.

— Даже в субботу?

— Разве что к вечеру,