Но ведь было и что-то, чего мы добились без них. Пусть не такое эффектное, не такое глобальное, не такое наглядное, но ведь было.

Правда, без гиптиан путь, который мы проделали всего за несколько лет, занял бы века. А справиться с угрозой из космоса без их помощи мы вообще бы не смогли.

Нам подвернулся шанс, который нельзя было упускать, и мы его не упустили. И если имперцы не подарят нам смерть, то гиптиане подарят нам звезды. Может быть, не мы, но следующее поколение наверняка коснется ботинком скафандра поверхности чужих планет.

Но почему этот Лева? Почему они не пришли сразу ко мне? Сколько потеряно времени, ведь можно было сделать гораздо больше...

Ерунда. Не стоит жалеть о том, что уже произошло и что уже никто не в силах изменить. Да и завались ко мне лет пять назад разумный бегемот с деловым предложением, что бы я сделал?

Согласился на сотрудничество. А все реальные дела все равно увязли бы в недрах бюрократии. Слишком много звеньев между президентом и исполнителями на местах. Как вертикаль власти ни укрепляй, короче она все равно не станет. И не слишком она вертикальная, слишком мал угол наклона, слишком много на ней рытвин и бугорков. Пока решение дойдет до самого низа...

Ничего, теперь есть хороший шанс разогнать половину чиновников к чертовой бабушке. Политика Земли изменится в целом, надо по этому поводу изменить что-то и здесь. Работы впереди много.

Робко поскребя костяшками пальцев по косяку, в кабинет вошел министр иностранных дел.

– Срок ультиматума истек, Владимир Владимирович, – сказал он.

– Срок ультиматума истек, лорд Вейнер, – доложил капитан корабля.

– Прекрасно, – сказал Черный Лорд. – Вы уже разобрались, кто там у них главный?

– Централизованного правительства на планете нет, – сказал капитан. – Так называемая Организация Объединенных Наций – это просто совет бюрократов, который пляшет под чужую дудку.

– И вы уже определили, под чью именно дудку он пляшет?

– Да, – сказал капитан. – На планете есть две лидирующие державы. Одна из них обладает самым большим населением, другая – самой большой территорией.

– Ты что, дурак? – спросил Лорд Вейнер. – Численность населения зависит только от неразумной демографической политики. Самый могучий тот, у кого больше всего территории под контролем. С ним и надо разговаривать.

– Мы вот-вот наладим связь с их лидером, – доложил капитан. – Если вы пройдете в рубку связи, вы сможете поговорить с ним. Без визуального контакта, к сожалению. Их технологии недостаточно развиты....

– Я не собираюсь жить на этой планете, – сказал Лорд Вейнер. – И ее уровень развития меня не интересует. Я собираюсь покорить ее, а если она не покорится – уничтожить. Ни рабам, ни трупам высокие технологии уже не пригодятся.

Мы не знаем, откуда взялась эта традиция, но так уж повелось, что перед группой людей, отправляющейся на ратный подвиг, всегда должен выступить их лидер.

От него требуется не так уж много. Толкнуть короткую речь, в которой он должен призвать ко всему хорошему (или плохому), что есть в этих людях, и воодушевить их на бой, из которого многим из них не посчастливится выйти живыми.

Нам доподлинно неизвестно, что именно принято говорить в таких случаях, ибо до потомков обычно доходит патетическая часть речи. Типа, вы все орлы, парни, и я верю, что вы покажете этим подонкам, как сражаются настоящие мужчины.

Поэтому братаны, набившиеся в трюм разведывательного гиптианского катера, были не слишком удивлены, когда примерно за тридцать минут до того, как пойти на первый в истории Земли космический абордаж, перед ними выстроились фигуры их предводителей и толкнули каждый по небольшой, но очень воодушевляющей речи.

Йода сказал:

– Учениками не могу своими назвать вас я. Ибо времени было не дано мне, чтоб истинных джедаев в вас пробудить. Но в вас верю я. Сейчас зависит от вас только, дальше история пойдет как. Близко Сторона Темная. И тень угрозы нависла планетой над вашей. Так идите вперед смело и сделайте так, чтоб Скайуокеру Люку даже не было стыдно, глядя на вас. И да пребудет с вами Сила!

Гоша сказал:

– Всем выжившим – амнистия. Всем павшим – вечная слава.

Женя сказал:

– Братья и... братья! Зловещий спрут галактического империализма протянул к нашей планете свое хищное щупальце и хочет потрогать нас за влажное вымя! Прихвостень Императора, ядовитый паук Лорд Вейнер, уже простер над нами свое черное крыло! Империалистические акулы глубокого космоса хотят окутать нас своими цепями и принудить к невыгодному для нас сотрудничеству! И вот что я хочу сказать вам, мои братья по оружию. Но пасаран! Этот номер у них не пройдет! Ибо пока еще есть на Земле цвет человечества, пока жива еще его надежда и опора, нога вражеского захватчика не коснется нашего исконного чернозема! Я верю в вас, братья. На Земле вы не пасовали перед ментами и ОМОНом, ездили на стрелки с врагом и решали реальные вопросы! И теперь вам предстоит самая главная разборка в вашей жизни! Не подкачайте, братки! Будьте реальными!

– Будем!

– Оставайтесь пацанами!

– Останемся!

– Враг будет размазан по стенке!

– Будет!

– Я все сказал, – скромно закончил Женя. – И пусть мою роль в экранизации сыграет Брэд Питт. Или хотя бы Меньшиков.

Витя сказал:

– Каждого, кто струсит, пристрелю на месте. Из лазерной пушки.

В Кремле зазвонил телефон.

Причем не какой-нибудь там обычный телефон, а самый главный телефон, конфиденциальная линия для переговоров между главами правительств. Именно по этому телефону Путин разговаривал со своими коллегами из Китая и США. И он почему-то не слишком удивился, когда на том конце линии оказался Дарт Вейнер.

Конечно, обычно этот телефон не звонит без предупреждения и в не оговоренное свыше время. Но он зазвонил.

Конечно, Путин не стал бы сам брать трубку в обычной ситуации. Но ситуацию никак нельзя было назвать обычной.

И он взял трубку и сообщил, что слушает.

– Это хорошо, что ты слушаешь. – сказал Лорд Вейнер. – Срок ультиматума истек три с половиной минуты назад. Ваша жалкая планета согласна на мои условия, или мне приготовить к бою главный калибр?

– Очень удачно, что вы позвонили, уважаемый, – сказал Путин. – Ваши условия не так уж невыполнимы, и я думаю, что нам есть что обсудить.

– Мне нечего с тобой обсуждать, – сообщил Черный Лорд. – Вы согласны или нет?

– В принципе, согласны, – сказал Путин. – Но мне хотелось бы обговорить с вами некоторые нюансы. Например, как вы будете забирать драгоценные металлы? Как будем определять вес? Можно ли использовать уже существующую систему военкоматов для призыва в Имперские войска?