Все, что мог сейчас сделать, вероятно, самый могущественный человек на планете Земля, это выиграть немного времени для штурмовых групп.

Так уж вышло, что в один из наиболее ответственных моментов всей операции Лорд Вейнер находился в рубке связистов и разговаривал по телефону с президентом России. То есть на капитанском мостике его не было.

Соответственно, хоть на некоторое время избавившись от сурового надзирателя, народ на мостике позволил себе расслабиться. Капитан судна даже расстегнул верхнюю пуговицу своего мундира и положил ноги на пульт управления маршевыми двигателями.

К счастью, пульт не был активирован, иначе наша история. могла бы закончиться чуть раньше. И гораздо более плачевно.

– Вернулся шаттл из разведывательного рейда на местный спутник, – доложили капитану. – Просит открыть шлюзовой отсек.

– Открыть шлюзовой отсек, – скомандовал капитан.

– Есть открыть шлюзовой отсек, – рапортовал подчиненный и умчался выполнять.

Прошла минута.

– Капитан?

– Чего еще?

– Мы открыли шлюзовой отсек для шаттла на третьей палубе левого борта, – сообщил подчинённый. – Но вместе с ним почему-то открылся и шлюзовой отсек на четвертой палубе правого борта.

– Да? – спросил капитан. – И как вы это можете объяснить?

– Сбой автоматики, сэр. Или датчик вышел из строя.

– Вот отправьте туда ремонтную команду, и пусть разберутся, – сказал капитан.

– Есть, сэр! – И подчиненный снова умчался. Неисправный датчик или не вовремя открывшийся шлюз – это была внештатная ситуация, как ни крути. И если бы Черный Лорд был в этот момент на мостике, он принял бы более решительные меры, нежели отправка в проблемный сектор ремонтной бригады. Ибо Черный Лорд никогда не спускал на тормозах любые внештатные ситуации, тем более когда крейсер находился в состоянии как бы войны.

И даже неисправный датчик, сущий пустяк для корабля, более пятнадцати объективных лет не входившего в ремонтный док хотя бы для профилактики, мог стоить кому-то из экипажа жизни.

Но Черного Лорда на мостике не было.

И вместо роты имперских штурмовиков к неисправному шлюзу была отправлена всего лишь ремонтная команда, единственным оружием которой были сканер для выявления неисправностей, набор запасных датчиков и плоскогубцы.

Внешние дверцы шлюза с тихим шипением, выдающим мелкие неисправности в гидравлической системе, смыкались за имперским шаттлом.

– Боишься? – спросил Юнга.

– Есть децл, – сказал Лева. – А ну как поубивают нас всех к чертовой бабушке?

– Не боись, – сказал Юнга. – Прорвемся.

И покосился на лейтенанта Крина, стоявшего справа от него.

Постой, уважаемый литератор, скажут читатели. Что это значит: «Сказал Лева?» Ведь мы точно помним, что на имперском шаттле были только бойцы группы «Альфа» и выполняющий обязанности пилота Юнга. А никакого Левы там не было и быть не могло.

Так вот, скажу я. Могло. И было.

Дело в том, что план действий, как это часто бывает с планами, составленными впопыхах, по ходу тех самых действий претерпел серьезные изменения.

Имперские штурмовики по ближайшем рассмотрении и более тесном знакомстве оказались совсем неплохими парнями и честно признались, что расстрел мирной планеты космическим крейсером, находящимся на ее орбите, не вписывается в их боевой кодекс чести.

К тому же в экипаже давно уже выросло и окрепло мнение, что полет несколько подзатянулся и было бы нелишне его закончить. Но робкие попытки намекнуть Лорду-командующему, что было бы совсем неплохо присмотреть какую-нибудь планетку со сносными условиями для жизни и попытаться эту планетку своими силами колонизировать, приводили только к публичным казням, что, естественно, настроения в команде не улучшало.

По словам лейтенанта Крина (и автор с высоты своего знания заверяет, что этим словам можно было доверять), больше половины членов экипажа были готовы поднять мятеж, и только страх перед правой рукой самого Императора удерживал их от этого радикального шага.

Лейтенант Крин входил в неофициальный совет потенциальных мятежников и гарантировал, что при благоприятном стечении обстоятельств сможет обеспечить победу защитникам Земли.

Однако все понимали, что оставлять на орбите оружие огромной разрушительной силы, равной которой нет в этой Галактике, даже при условии капитуляции пришельцев, было бы неразумно. Потому что рано или поздно встанет вопрос, а кому это оружие принадлежит. И обладание им любой из стран земного шара предоставит ей такие преимущества и возможности, что...

Бойцы группы «Альфа» были патриотами. Они прекрасно понимали, какой именно стране в случае победы достанется этот корабль, и верили в разумную политику своего правительства.

С другой стороны, они были разумными людьми и понимали, что искушение будет слишком велико.

Корабль, который обеспечит безоговорочное превосходство в космосе и на Земле на несколько ближайших десятилетий. А то и веков.

Допустим, сейчас у кормила власти стоят разумные люди, привыкшие обходиться без радикальных мер и добиваться своих целей мирным путем. Но кто может дать гарантию, что и на следующих президентских выборах победу одержат столь же разумные и достойные люди?

И даже если корабль законсервировать, демонтировать боевые установки и запустить на него толпы ученых, в сознании людей корабль все равно останется. И всегда найдется человек, который пожелает использовать боевой крейсер Империи по прямому назначению. Политик ли, религиозный фанатик или террорист, или оставшийся в живых имперский штурмовик, возжаждавший отмщения, – какая разница, когда в результате их действий гибнут люди?

Ну и кроме того, у бойцов был четкий и недвусмысленный приказ: уничтожить корабль захватчиков. Любой ценой. Не считаясь с потерями.

Юнга тоже понимал угрозу.

Гиптиане были готовы вести переговоры на равных. Но, имея такой корабль, земляне смогут выступить в этом процессе с позиции силы, и тогда... Кто знает, что будет тогда, но то, что гиптианам придется несладко, это факт.

Совещание было коротким, решение – единогласным.

Корабль должен быть уничтожен.

Людей, не разделяющих взгляды Лорда Вейнера, надо было спасать.

А шаттлов и спасательных капсул не хватало на то, чтобы спасти хотя бы половину из означенного количества людей. Конечно, изначально капсулы были, и корабль никогда не сошел бы со стапелей без средств эвакуации для всего экипажа, однако не следует забывать, что корабль полтора десятилетия болтался в открытом космосе и несколько раз принимал участие в боях.

Катер гиптиан тоже не мог вместить большое количество народу. И даже если в дело вступит основной корабль гиптиан, замаскированный под астероид на обратной стороне Земли, этого все равно будет мало.