славу богов родных! — подняли свои кубки гости, а Ольга встала со своего места и предстала перед всеми в новом образе: не невинной девочки, а взрослой женщины, не простой варяжки, а знатной княжеской жены.

— Во славу предков святых! — во второй раз опустошили свои бокалы дружинники, бояре и купцы. Гостомысл и Богуслава взяли дочь Эгиля под руки и повели её к столу, а детишки знати принялись рассыпать за ней цветы и бисер, желая столько же потомства, сколько разбросали стекляруса да лепестков.

— Во славу молодых! — стаей птиц взвились над столами кружки и с громким звуком ударились друг о друга, расплёскивая вино, мёд и пиво. — Горько!

Оглушительные тосты гостей ревут, словно гул прибоя. Игорь тянется к кувшину с любимой рециной и, поймав на себе строгий взгляд дяди, насмешливо смотрит на него и хохочет:

— Что? Напиться на своей свадьбе — долг любого уважающего себя мужчины.

— Так и есть, но впереди у вас кое-что важное. А после этого и до самой брачной ночи делай всё, что вздумаешь, — шепчет он племяннику, в то время как Ольга поднимается из-за длинного стола с яствами и берёт князя за руку в очередной раз.

Хватка её настолько же мягкая, насколько и крепкая.

— Они ждут нас не меньше, чем знатные мужи за праздничным столом, — говорит дочь Эгиля. — А может, даже и больше.

— О ком ты говоришь?

— Сейчас узнаете, княже.

Рука об руку молодожёны шагают вперёд, пока не останавливаются на самой вершине холма, на его краю. Там, внизу, посреди раскинувшихся зелёных лугов и голубой ленты реки на них глазеют, запрокинув головы вверх, тысячи простолюдинов, получивших в честь торжества по караваю и чарке вина — возможно, первого и последнего в их жизни.

Едва только толпа горожан признала в чете князя и княгиню, с подножия холма раздался громогласный, восторженный рёв. Беднота с которой разделили свою свадебную трапезу — пускай и таким способом — венценосные супруги, была вне себя от радости, празднуя их священный союз и наполняя криками веселья всё пространство от посада до места проведения торжества.

Игорь протягивает руку своей избраннице, которая с ласковой улыбкой принимает её.

— Невероятно… — изумлённо заявляет потомок Рюрика, глядя на живое взбудораженное море внизу. — Кажется, что весь город объединён нашей свадьбой.

— Совершенно верно, княже, — с искренней улыбкой отвечает Ольга и обнимает его. — Посмотрите, как Ваш народ осыпает нас своей любовью, поддержкой и пожеланиями счастья! И теперь… он ждёт чего-то подобного и от своего правителя.

Игорь, некоторое время поколебавшись и нервно прикусив нижнюю губу, всё-таки решается и делает шаг вперёд. Мужчина поднимает свою руку вверх и, прочистив горло, громко завляет — эхо его слов разносится по всей округе:

— Мой народ, мои подданные! Ваша неизменная любовь и преданность тронули моё сердце!

Рукоплескания становятся ещё громче, и он повышает голос, чтобы быть услышанным над грохотом разноголосицы.

— Сегодня мы все празднуем эту ночь веселья и единения. Мы хотим выразить свою благодарность, разделив со всеми вами наше счастье!

Глаза Ольги расширились от удивления, а щёки покрылись пунцом, когда Игорь медленно притянул её к себе, положил руки на талию и, наклонившись, нежно поцеловал в губы. И толпа простолюдинов внизу, и оставшаяся за спиной знать — все они разразились хором из аплодисментов, одобрительных возгласов и сентиментальных вздохов, а на их лицах отразилось восхищение подобным жестом любви.

Игорь оторвался от поцелуя, не сводя взгляда от суженой, которую переполняли эмоции. Ольга, покрасневшая и мелко дрожащая от волнения, тотчас же отвела глаза в сторону.

Вещий Олег одновременно с этим кивнул своему верному помощнику, решив воспользоваться символичным моментом, и Щука с прочими слугами одну за другой открыли клетки с белоснежными голубями и прекрасными горлицами.

Сотни птиц, воркуя и взмахивая крыльями, пронеслись по тёмно-синему бархату звёздной ночи над головами молодожёнов и полетели в сторону города. Почти все — кроме одной.

Крупная чёрная тень неслышно спикировала сверху на одного из пернатых странников и крепко зажала пташку в своих цепких, изогнутых когтях. Затесавшийся в стаю символов любви неприметный и крохотный воробей, наконец, прекратил биться в агонии и обмяк в хватке огромного ворона.

Мунин, что занёс над бездыханным тельцем свой клюв, внимательно осмотрел пичугу блестящими умными глазами… и решил повременить с трапезой: к левой лапке воробьишки была привязана совсем небольшая записка.

Питомец воеводы помотал головой и, покрепче схватившись за добычу, оттолкнулся от земли и на смоляных крыльях полетел к своему хозяину.

Пир, между тем, продолжался.

К столу как раз подали густую ботвинью с красной рыбой. Игорь, которому в голову ударило вино и который практически ничего не ел в течение дня, с большим аппетитом принялся за еду. С одним блюдом он расправился за считанные минуты — вот только оставалось ещё по меньшей мере тринадцать разнообразных кушаний, которые лично выбирала для торжества домовитая и знающая толк в пище и одежде — идеальная женщина! — супруга посадника.

Князь, отхлебнув немного рецины, бросил взгляд в сторону Богуславы. Муж как раз потчевал её лакомыми кусочками жареной с орехами и луком-скородой оленины, то и дело давая ей глотнуть вина из своей чаши. Временами Гостомысл отвлекался на сидящего по левую руку от него малолетнего сына, носящего такое же имя — с нежностью и отеческой заботой он трепал его по волнистым тёмным волосам и шутил с мальчуганом.

Семья их казалась по-настоящему счастливой и искренне довольной своим положением. А что ждёт его с Ольгой?

Поцелуй перед толпой простолюдинов не был запланированным — инициатива принадлежала исключительно ему, но варяжка не отпрянула, не отвернулась, повинуясь чувству долга. Интересно, переполнится ли однажды чаша её терпения или она продолжит быть продолжением строгой длани его дяди?

В том, что ко всему этому с самого начала приложил руку Вещий Олег, Игорь не сомневался. Да и какая разница?! Вся затея со свадьбой, начиная с происхождения очередной, уже третьей по счёту, жены и заканчивая местом проведения торжества, была продумана до мелочей и пошла на пользу и государству, и самому наследнику Рюрика.

В голове воеводы страна и тот, кто восседал на троне, почему-то были неотделимы друг от друга ещё больше, чем провозглашённые недавно семьёй молодожёны.

Новоиспечённая супруга сидела справа от него, по-детски лакомясь не вином или изысканным мясом, а обычными парёнками (5). Обладательница пронзительных серых глаз то опускала их на скатерть, ловя на себе заинтересованные взгляды кого-то из бояр и, в особенности, Хруща, которому она так приглянулась, то смотрела ими на одну из многочисленных знатных