Рычаг выглядел довольно просто. С другой стороны, если бы конь не искал его специально, никогда бы не нашел. Ниша ничем не выделяется, и на приличной высоте, выше человеческого взгляда.

Логически завершая авантюру, Серый мысленно пожелал себе удачи и схватился зубами за рычаг. Тот поддался очень легко и дернулся со слабым щелчком. Словно выключили рубильник.

— Ффииуу… — тихий свист пролетел по помещению. По шерсти коня словно пробежали невидимые искорки. Серый поспешно встал на четыре, готовясь спасаться бегством. Но ничего из стен не полезло и вообще не полезло. Только свет почти полностью погас. Но мгновение спустя свет загорелся снова, маленький фонарик на острие витого рога.

Негромкое мелодичное ржание прозвучало, словно звон колокольчиков.

— Привет. — снова выдохнул Серый.

Единорог повернулась к нему и снова заржала.

— Извини. — сказал Серый. — Я совсем тебя не понимаю.

Проснувшаяся красавица сделала несколько шагов и коснулась головы коня рогом. Серый сдержал порыв сбежать, и принял это прикосновение. Лишь зажмурился на мгновение. Короткая вспышка, и всё прошло, а единорог отступила назад.

— Здравствуй, незнакомец. — мелодично произнесла единорожка на чистом русском языке. Человеческий голос у неё тоже получился симпатичный, звонкий, приятный, как и лошадиное ржание. — Меня зовут Элайна Белый Ветер, но ты можешь звать меня просто Элли. Ты не понимаешь меня?

— Теперь понимаю. — Серый оценивающе посмотрел на говорящую лошадку. Он не слишком удивился. В таком потайном зачарованном гроте вряд ли окажется спрятан обычный зверь.

— Тебя прислала мама?

С этими словам, единорог обходила коня кругом, внимательно его рассматривая. Серый смутился и постарался прикрыться хвостом.

— Меня зовут Серый. — конь догадался представиться. — Но я не знаю твою маму.

— Это же Илиана Белогривая! — изумилась Элли. — Её все знают! А откуда тогда ты взялся?

Вот чёрт.

— Ну…

— Ты что-то скрываешь. — уверенно сказала единорог. — Говори всё, и только правду, или я рассержусь!

Выглядело это достаточно забавно, из-за симпатичного вида, голоса и скромных размеров Элли. Маленькая единорожка топнула копытом, и начала грозно наступать на здоровенного коня. Но Серый помнил, что внешний облик здесь обманчив. Он немного подумал, как бы вывернуться, но ничего сходу не придумал. Видимо, придется огорчить эту милашку.

— Боюсь, Элли. — сказал конь. — У меня для тебя плохие новости.

— Какие?

— Я расскажу, только ответь, пожалуйста, давно ты здесь? Что ты помнишь?

— Ну… — единорожка на мгновение задумалась. — На наши леса напали злые люди. Мама сказала, что мне надо остаться здесь и ждать её. И… всё. Я думала, это она тебя прислала.

— Понятно. — Серый вздохнул. — Элли, мне очень жаль это говорить, но твоя мама погибла.

— Что? — рог кобылки на мгновение ярко вспыхнул. — Не может быть! Мне надо увидеть Фиррейн!

— Не знаком, но думаю, её тоже нет в живых. Прошло очень много лет.

— Не верю. Тогда кто сейчас главная жрица в Святилище?

— Никто. — неохотно ответил Серый. — Святилище разрушено. Там никого нет.

— Не может быть. Ты… ты…

Ох. Конь попятился. Не врезали бы мне сейчас этим рогом… Но единорожка смогла успокоиться.

— Я не понимаю. — растерянно сказала Элли. — Если бы ты лгал мне, я бы это почувствовала. Но ты веришь в то, что говоришь правду.

— Потому что это и есть правда.

— Значит. — решительно заключила единорожка. — Тебя кто-то обманул.

— Боюсь, что нет. Элли, наверху прошло триста пятьдесят лет.

— Ско-олько?

— Прошла война. Про неё уже успели забыть. Развалины Святилища заросли лесом. Там никого не осталось в живых, а я здесь оказался совершенно случайно. Мне очень жаль.

— Нет. — кобылка упрямо замотала головой. — Не может быть. Откуда ты знаешь, что мама погибла, если прошло триста пятьдесят лет? Кто тебе сказал? Какой-нибудь глупый человек? Люди постоянно выдумывают всякие глупости!

— Ты знаешь великую выдру Дэки? — спросил Серый.

— Конечно. Мама однажды представила меня ей. Я так волновалась!

— Мне сказала об этом Дэки лично.

Вот теперь Серый её добил. По правде говоря, конь не испытывал от этого никакой радости. Свет рога Элли почти погас, но даже в слабеньком свете кристаллов Серый увидел, как по мордочке девушки покатились слёзы. Она поверила.

Выдохнув, Серый подошел поближе и не удивился, когда единорожка ткнулась мордочкой в его гриву.

Серый молча дал ей выплакаться. Оказывается, лошади плачут совсем, как люди, кто бы мог подумать… Или это относится только к единорогам? Жаль девочку, конечно. Серого тоже пробрало. Одно дело академически слушать рассказ о миллионах, погибших много сотен лет назад, а совсем другое — вот так. Но всё, что он мог сейчас сделать, это подставить свою гриву.

— Мне очень жаль. — повторил конь спустя несколько минут.

— Ага. — молчание. — Я вижу. Ты добрый.

— Я хотел бы… — Серый замялся. — Чем тебе помочь?

— Не знаю… — Элли застыла, глядя в сторону. Серый молча ждал продолжения. — Ты знаешь, как погибла моя мама?

«Орда варваров Корна атаковала Святилище. Тогда Илиана Белогривая сама вышла сражаться и пала в бою. Победители выпотрошили её, изжарили и съели. Говорят, что рог и сейчас хранится в одном из святилищ Корна.»

— Мне это не известно.

— Ложь.

— Ладно, известно, но не скажу. Не стоит тебе этого знать. Она погибла во время войны, это всё.

— Как хочешь. — вяло согласилась Элли. Её колокольчики треснули и заглохли. — Узнаю у кого-то другого.

Серый смотрел на неё с беспокойством. Но рог снова засветился, только уже не белым цветом, а оранжевым.

— Вот прямо сейчас и узнаю. Спрошу прямо у тёти Вэл. Она с мамой дружит и с Дэки тоже. И заодно. — в голосе единорожки послышалась надежда. — проверю. Может, тебя всё-таки обманули.

Конь молча смотрел, как рог Элли разгорается всё сильнее, а затем постепенно гаснет. Тётя, значит. Если он правильно понял, что происходит, то получается, что тётя — это сама великая кобылица Вэл⁈ Ничего себе. Да уж, родственники у его новой знакомой…

— Странно. — озадаченно сказала единорожка. — Она не отвечает.

— Многое изменилось. — осторожно сказал Серый. — Возможно, она сейчас слишком далеко. Мы уже встречали одного духа, который не мог связаться со своей владычицей.