бедняге не поздоровалось. Какая-то тварь нашпиговала его ядовитыми иглами.

Немного помедлив, Громов повесил АК на плечо и вскарабкался по ступенькам в будку машиниста. Изнутри паровоз выглядел не лучше, чем снаружи. Та же спрессованная илистая грязь, побитое коррозией железо, пласты отслоившейся ржавчины, да ещё куски чистейшего антрацита на полу.

Алекс внимательно осмотрелся, потом бросился помогать Панде, но та пренебрежительно отвергла его помощь и взобралась в кабину самостоятельно.

– Хочешь, я угадаю, где тайник? – спросила она. – Покажу простейший фокус, основанный на интуиции.

– Пожалуй, этот фокус могу проделать и я, – отпарировал Алекс. – Ты подумала о топке? Верно?

– О топке подумал ты, – улыбнулась Панда. – Тайник в топливном бункере.

Девушка пнула носком ботинка кусок угля и многозначительно подмигнула.

– Кто-то намеренно его разбросал, – сказала она. – Чтобы оставить подсказку для таких тугодумов как ты.

Алекс хмуро покосился на задвижку топки. Его так и подмывало проверить собственную версию, но под проницательным взглядом Панды сделать это он так и не решился.

– Думаю, даже не запачкаемся, – добавила она. – Верь мне, я научилась чувствовать игру, а мои чувства никогда ещё не подводили.

И всё же побросать уголёк им пришлось. Они перебрались в тендер и минут десять ковырялись в антраците, прежде чем в искусственном свете фонаря тускло блеснул металлический бок контейнера. Предмет оказался на удивление малогабаритным, но это не означало, что и его стоимость ничтожна

Алекс вытащил контейнер на поверхность и попробовал его на вес.

– Вроде бы ничего особенного, – произнёс он. – Как полагаешь, что здесь?

– У вас нет права доступа к содержимому кейса, – предупредил искусственный разум. –Ваш уровень не позволяет использовать навык взлома секретных замков.

– Думаю, за вещь в сундуке, Спрут готов отвинтить голову кому угодно, – ответила Панда. – Возможно, он знает, что здесь хранится, а возможно только догадывается, но это его проблемы...

Девушка взяла кейс из рук Алекса и осмотрела его со всех сторон.

– Контейнер предназначен игроку с пятнадцатым уровнем, – произнесла она. – Самостоятельно тебе его не вскрыть. А вот я смогла бы.

– У тебя пятнадцатый уровень?

– Семнадцатый. Как у твоего дружка Картера.

– Постой, я не собираюсь его вскрывать, – заметил Громов. – Я хочу отдать эту штуку Спруту, получить влиятельного покровителя и заняться своими делами.

– Покровителя? – удивилась Панда. – С чего ты решил, что Спрут станет тебе помогать?

– Ничего я не решил. Просто полагал, что ему нужны такие люди как я и...

– Ну, умора! – прыснула Панда. – Такому мерзавцу, как Картер доверять нельзя. Он хуже, чем Бирон и ГГ вместе взятые. Не удивилась бы, что и своего агента в "Запретной зоне" он тоже прикончил. А в этом сундуке может лежать, то, что поможет тебе выполнить миссию.

Панда многозначительно посмотрела Алексу в глаза, и Громов вдруг понял, – она всё про него знает, причём то, что он так тщательно пытался скрыть. Не было никаких сомнений, что её слова слышали и в группе поддержки, но от этих слов стало не по себе пока только Алексу.

"Представляю, какой переполох сейчас в группе Веронки Кранц, – подумал Громов. – Конечно, "госпожа П." могла просто блеснуть красивым словцом, но от этой дамочки, следует ждать самых неожиданных сюрпризов".

– Не всегда нужно соблюдать правила установленные игрой, – словно пытаясь рассеять сомнения, заметила Панда. – "Рокада" универсальна. Она уникальна по своей природе и приспосабливается к каждому игроку. В этом её положительная сторона и непревзойдённая мощь.

Громов забрал кейс у девушки и задумчиво уставился, на поблескивавший в полумраке металл. Ему вдруг стало по-человечески интересно. Захотелось узнать, какую тайну скрывал этот потёртый закопанный кем-то в уголь чемодан.

– Может ты и права, – наконец согласился он. – Давай распотрошим тайник, а потом подумаем, как быть дальше...

– Я знала, что не устоишь перед искушением облапошить чокнутого неврастеника, – рассмеялась Панда. – Он давно напрашивался на какую-нибудь взбучку. А нагреть его с тайником дело принципа, особенно когда предоставляется такая великолепная возможность.

Она выхватила контейнер из рук Алекса и швырнула его на пол. Внутри что-то загрохотало, но, судя по поведению, сохранность предмета внутри заботила её меньше всего.

– У меня талант к этому делу, – опустившись на колени, похвасталась Панда. – Дело пяти секунд.

Манипуляции, которые проделала девушка, оказались до предела простыми. Обеими руками она прикоснулась к замкам, немного подождала, а потом просто набрала цифровой код на встроенной в чемодан клавиатуре.

Алекс услышал приглушённые щелчки и улыбнулся. Улыбнулась и Панда.

Если б и в реальной жизни всё так просто получалось, – отбрасывая крышку, проговорила она. – Достижения, бонусы, сверхспособности, ну и главный приз в конце...

Алекс подошёл ближе и с интересом уставился на лежавший в чемодане предмет. Больше всего он напоминал какое-то приспособление для руки. Крепления для запястья, вытянутый по горизонтали, цилиндрический корпус, два закреплённых под корпусом диска.

– Что это за хрень? – шёпотом поинтересовался Алекс. – Смахивает на дешёвую поделку из магазинчика сувениров.

– Поздравляю! Эта хрень самая ценная вещь, какую мне доводилось видеть в игре, – ответила Панда. – Это новенький "Преобразователь боевых систем" или «боевой телепортер».

– Тот самый? – усомнился Алекс. – Я представлял его несколько иначе.

Вспомнился рассказ Хроноса о портативных преобразователях, и Спрут с его безумным стремлением подмять под себя игровой мир.

В совпадения Громов никогда не верил, каждое происходящее событие он считал закономерным. Но как ещё можно было объяснить это удивительное стечение обстоятельств? Ему в руки попало устройство, дающее превосходство над всеми остальными персонажами, оно превращало его самого в боевую систему. Уязвимую, непрочную, но всё же обладающую потрясающей огневой мощью.

«Это случилось просто так, без какого-либо логического обоснования, – подумал он. – Если только за всеми этими событиями не стоит скрытая логика настоящих кукловодов, которые давно просчитали все ходы".

Зацикливаться на подозрениях не хотелось, и Громов постарался поскорее отделаться от сумбурных мыслей.

– В одном Картер ошибся, – Панда вытащила "преобразователь" из чемодана и повертела его в руках. – Он не смог предвидеть, что вместе с тобой к тайнику пойду я.

Глава 32

Глава 32

Панда передала "преобразователь" Алексу и захлопнула кейс. Для себя она уже всё решила, теперь своё слово должен был сказать