будто расслабился. В тот момент, когда я подписал контракт с «Интрепид продакшнс», ко мне пришла идея сценария, которая была настолько хороша и настолько лучше соответствовала моему фирменному стилю, что мне стало ясно: я должен воплотить именно ее. А как только продам сценарий, смогу выплатить «Интрепид» компенсацию за ромком. И все будут счастливы. За одним исключением. — Эзра тяжело вздохнул. — Монти слишком зациклился на этом контракте, чтобы проникнуться моим замыслом. — Он взмахнул бутылкой в руке. — А потом нарисовалась ты и предложила обеспечить мне три месяца, необходимые для завершения сценария. Продюсеры продолжали требовать у меня замысел ромкома, и я подкинул им твою идею: история не одной, а множества романтических встреч. — Эго рассмеялся. — Вот уж не думал, что они на это клюнут. Я послал им один твой отчет о знакомстве, только чтобы отвязаться от них. Сэму-и-Максу понравилось, и я просто стал отправлять им следующие отчеты. У меня появилось время на доработку собственного сценария, который я потом смог бы сбыть в Лос-Анджелесе. — Твой писательский ретрит, — сухо произнесла я, когда детали картины стали на свои места.

— Если тебе от этого полегчает, — Эго наклонил бутылку, обнаружил, что она опустела, и взял другую, — мой сценарий оказался никому не нужен. А все из-за твоего растреклятого босса. Мне пришлось рассылать текст под псевдонимом, чтобы Монти не знал, что я торгую сценарием за его спиной. Никто не воспринял меня всерьез. Меня — Эзру Честера!

Я устало потерла лоб и вдруг вспомнила.

— Тем вечером в «Пепле», — догадалась я, — Джоди толковала о дешевой подделке под сценарий Эзры Честера… Это был твой текст!

Затем мне вспомнилась загадочная реплика Моники в Новый год: «Выходит, вы и впрямь ничего не знаете, верно?» Она обо всем знала! О плагиате. О другом сценарии. Я спросила себя, не из-за этого ли Моника порвала с Эзрой? У меня вырвался короткий смешок.

— Честно говоря, не думала, что найду все это забавным.

Эго тоже усмехнулся:

— Эта отвергнутая подделка и есть та самая причина, по которой мне пришлось притвориться, будто я увлекся тобой.

Я разом посерьезнела.

— Как это?

— Когда я вернулся из Лос-Анджелеса, у меня остался только ромком. Потом ты сказала, что отменяешь нашу сделку. Я понимал, что ты блефуешь, тем не менее мне был необходим финал. Надо было заставить тебя поверить, что ты уже победила, и я прикинулся влюбленным. Ты так отчаянно хотела с кем-нибудь познакомиться, ну, я и решил, же, как и мне. Просто напиши финал.

— Только если поставишь меня автором.

— Конечно. Если напишешь концовку, я возьму тебя в соавторы.

— Единственным автором, Эзра.

— Я не могу, — заныл он, умоляюще глядя на меня. — Для меня это вопрос жизни и смерти. А твоя карьера все равно пошла коту под хвост. У тебя это займет самое большее день. Просто допиши гребаный сценарий!

Его слова разнеслись по всему помещению, и до меня внезапно дошла вся их ошеломляющая нелепость. Я начала смеяться, сначала тихо, но потом обнаружила, что не могу остановиться.

— Что смешного? — спросил Эго.

— Ты… — выдавила я из себя, держась за бока. — Ты просишь меня закончить сценарий! Наконец-то ты побывал в моей шкуре.

Судя по взгляду, который Эго устремил на меня, он решил, что в конце концов доконал меня.

Я взяла себя в руки и стала поправлять платье.

— Ладно, Эзра. Тебе пора уходить.

— Ни за что.

— Ты слышал, что она сказала!

Я обернулась и увидела Бена, стоявшего у занавеса.

— Это не твое дело, Унылый Палаша. Прова ливай.

Гааза у Бена потемнели.

— Уходи. Сейчас же.

— Чего он вообще лезет? — спросил меня Эго. — Он же послал тебя подальше. На романтическом свидании, — объяснил он Бену.

— Эзра, не надо, — проговорила я, отчаянно пытаясь остановить его.

— Ну, помнишь, во время школьного спектакля. — Его слова заполнили все помещение, и вдруг стало ужасно душно.

Бен повернулся ко мне и поднял брови, молча спрашивая, правда ли это.

— Я разозлилась на тебя, — тихо объяснила я. — И написала еще до…

До коттеджа, до спасения в День святого Валентина, до того, как мы сегодня танцевали.

— А теперь эта история вошла в мой сценарий, — сообщил Эго.

— В твой сценарий? — тихо сказал Бен.

— Он слепил его из моих отчетов о романтических знакомствах, но, клянусь, я и представления об этом не имела! — воскликнула я.

— Это я уже понял. — И Бен устремил на Эго непроницаемый взгляд. — Выходит, это не твой сценарий, а сценарий Эви. Ты его украл.

Я уставилась на Бена. Значит, он меня не винит?

Эго закатил глаза:

— Она ведь всего лишь ассистентка, верно? Она была на подхвате. Это ее работа. — Он снова хлебнул просекко. — И она действительно делала все возможное, если ты понимаешь, о чем я…

— Ты абсолютное ничтожество, Эго!

Я шагнула к нему, но Бен преградил мне путь. — Он того не стоит, Эви.

— Все в порядке, Бен, — крикнула я, свирепо глядя на Эго. — Сейчас он у меня получит!

Эго радостно ухмыльнулся.

— Жду не дождусь, — развязно ответил он, со стуком опуская бутылку на стол.

Теперь настала очередь Бена кинуться на него. — Ну, Унылый Папаша, покажи нам, что ты не такой уж нудный ушлепок.

Я протиснулась между ними.

— Прекратите!

Но Эго обогнул меня и толкнул Бена в плечо.

— Я не собираюсь с тобой драться, — спокойно сказал Бен. — Уматывай. Сейчас же.

Эго снова толкнул его, на этот раз сильнее. Бена занесло в сторону огромного торта, и я предостерегающе вскрикнула. Когда он задел ногой подставку, раздался глухой стук.

Все восемь ярусов закачались.

Целующиеся фигурки слегка накренились… и замерли.

Я выдохнула с облегчением.

— Еще бы чуть-чуть — и все! Эзра, тебе действительно пора уходить.

Эго бросил на Бена оценивающий взгляд.

— Знаешь, все, что говорят о рыжих, правда, — небрежно заметил он. — Настоящий огонь! Жаль, не удалось выяснить, как она трахается: так же, как целуется?

Бен в бешенстве ринулся на него.

О боже, только не это! Эго, взмахнув руками, полетел назад. Он инстинктивно попытался ухватиться за что-нибудь, но единственной подвернувшейся ему под руку вещью оказался торт. Мне оставалось только наблюдать, как правая рука и плечо Эго врезались прямо в нижний ярус.

На мгновение воцарилась полная тишина: мы все слишком обалдели, чтобы как-то отреагировать.

Затем Эго попытался высвободиться, и торт затрясся.

— Прекрати! Его еще можно спасти! — в отчаянии выкрикнула я.

Может, если мы развернем торт другой стороной, получится скрыть гигантскую вмятину…

Бен протянул руку, чтобы помочь Эго подняться:

— Держи.

Эго сделал обманное движение, точно