– А ты чего, собственно, врываешься? – королева вернулась на свое место за столом.

– Вообще-то я предупреждал, что зайду за парой бумаг, которые надо в министерство отвезти.

– Эти? – девушка протянула ему несколько листов.

– Да, они, – юноша сунул их в папку. – А если серьезно, долго еще думаешь Филиппа на севере держать.

– На севере уже нет, – довольно улыбнулась она. – Но он мне нужен на юге. Пусть проверит, как там идут работы.

– Жестокая, – покачал головой Андреас. – Если за то, что мужчина поговорил с фрейлиной, его ссылают на границы страны, а девушку к родителям отправляют, то что бы могло произойти, если бы он, не приведи Созидательница, с нею ночь провел? Или в бордель направился?

– Не знаю, – промурлыкала Анна-Виктория.

Секретарь ее величества промолчал. Впрочем, высланная из дворца девушка особого доверия не внушала. Судя по тому, что удалось выяснить им с Гильермо, ее родители в последний год стали весьма тесно общаться с торговцами из Вастилианы и Астизиры. Так что удаление фрейлины от двора было в какой-то степени логично, во всяком случае, подозрений ни у кого не возникло. Вот только предчувствие не покидало юношу, заставляя с каждым днем все внимательнее изучать сводки от шпионов, корреспонденцию, да навещать одного из старых знакомых, что держал трактир в западной части города рядом с рынком. Что-то носилось в воздухе, но что – секретарь пока не мог понять. Хотя много раз казалось, что еще немного, и он, наконец, поймает беспокоящую его мысль.

Где-то далеко к северо-востоку от Дельменгорста.

Мужчина сидел в пустом зале на большом каменном троне. Помещение освещалось огнем огромного очага и парой десятков факелов. Несмотря на избыток огня, в зале было холодно. Каменные стены, лишь кое-где прикрытые охотничьими трофеями в виде голов животных, да оружием, не хранили тепло. Сквозняки, привычное явление для замка начиная с середины осени и до поздней весны, так же помогали выхолаживать помещения. Но хозяин словно не замечал холода. Впрочем, скорее всего, так и было. Тяжелый меховой плащ закрывал короткий камзол из плотной кожи, на ногах кожаные штаны, заправленные в высокие меховые сапоги. Традиционная одежда для жителей Севера, лишь золотое шитье, драгоценные камни и жемчуг да венец на голове выдавали, что это не простой человек. У ног его лежала большая мохнатая собака, из той породы, с которой ходили на медведя.

Перед ним, раболепно согнувшись, стоял человек в простой одежде.

– Ваше величество, – с трудом пересиливая дрожь, заговорил он. – Мы сделали все, что могли, но ее величество была слишком слаба. Она… Она скончалась.

– Вот как, – мужчина наклонил голову, поминая покойную жену, отчего стало отчетливо видно серебро седины в темных волосах и морщины, прорезавшие лоб. После жестом подозвал слугу, переминавшегося с ноги на ногу в дальнем темном углу зала.

– Пусть сенешаль распорядится по поводу похорон моей почившей супруги. И позовите Дино.

Слуга с поклоном удалился, а правитель встал и подошел к столу. Там плеснул в кубок из глиняного кувшина вина.

– За тебя, мое наваждение, – и он залпом опорожнил кубок.

Едва золотой сосуд вновь оказался на столе, как в зал тихо вошел незапоминающейся внешности мужчина, не так давно участвовавший в совещании.

– Вы звали меня, ваше величество? – поклонился он.

– Ты уже слышал новости?

– Да, ваше величество, – вновь поклонился тот. – Примите мои соболезнования. Ну, или поздравления, – моментально исправился он, заметив складку между бровей повелителя – верный признак недовольства.

– Как скоро можно будет начать действовать?

– Думаю, если начать немедленно, недели после похорон будет достаточно, чтобы наш план начал претворяться в действие до начала осенней распутицы в Дельменгорсте.

– Тогда начинайте. Я хочу, чтобы в замке и Хагсвальде к зимнему солнцестоянию была новая хозяйка.

Незапоминающийся низко поклонился и поспешил из зала. Следовало как можно быстрее отдать необходимые распоряжения, а после выехать в Астизиру. Армии союзных держав должны быть готовы перейти границу по первому приказу. Раз его повелителю так хочется заполучить одну юную королеву, Дино сделает для этого все необходимое. Все равно участь Дельменгорста предрешена. Так какая разница, кому достанется последняя из рода Косталина.

Осень медленно, но верно вступала в свои права. Листья с деревьев облетели. Только хвоя да завезенные с севера растения радовали глаз зеленью. Да клумбы покрывали сухоцветы, которые останутся на своих местах до весны.

Зарядили затяжные осенние дожди, и больше не было возможности коротать время в саду. Даже в беседках было не спрятаться от сырости и мороси.

Анна-Виктория разбирала последние письма. На севере успел выпасть и растаять снег. Как сообщали курьеры – грязи там было где по щиколотку, а где по пояс. На юге тоже установилась дождливая погода, чего раньше никогда не наблюдалось. По донесениям, работы на фортах затруднялись из-за того, что материалы застревали в пути. Впрочем, эти же самые дожди привели к тому, что набеги прекратились – лошади не могли преодолеть ставшую большим болотом степь.

– Радуешься, – заметил ее улыбку Андреас.

– Конечно, – девушка посмотрела на секретаря. – Набеги прекратились. Люди могут залечить раны, отдохнуть. Надо как можно эффективнее использовать это время.

– Да, дождь – это хорошо, – не стал спорить секретарь. – И все равно что-то мне не нравится эта тишина. Больно все тихо и спокойно в мире.

– Ну, не так уж и спокойно, – парировала королева. – Астизира опять какие-то корабли испытывает. У короля Хагсвальда, как доносят курьеры, опять жена скончалась. Что он за человек, уже в пятый раз вдовец, если не больше. Женщин жаль. Про Вастилиану только догадываться остается, что там они готовят, но уверена, новый набег будет куда серьезнее.

– Может, стоит все-таки объявить военные сборы, как когда-то твой дед поступал?

– Наверное, – девушка постучала карандашом по столу, потом сделала пометку на листе бумаги. – Не сейчас, разумеется. Сейчас все равно не получится, люди в дороге застрянут, будут вместо учений телеги выкапывать из грязи. А вот на зиму – возможно. Чтобы к весне все успели вернуться.

– И отзови, наконец, Филиппа, – добавил Андреас. – Сейчас он нужнее в столице, чем на юге.

– Ты что-то знаешь? – секретарь удостоился нового, куда более пристального взгляда.

– Да не знаю я ничего, – немного резко ответил он. – Просто предчувствие. Не может все так хорошо быть. Два покушения, один заговор, и вдруг все успокоилось. Не верю, – последнее слово он произнес по слогам.

– И все же я смею надеяться, что никаких неприятностей до весны нам ждать не придется, – равнодушно пожала плечами девушка. – Во всяком случае, если нам решат объявить войну, то по такой погоде войска далеко не уйдут. А, скорее всего, или утонут в южных болотах, или будут голодать, или начнутся эпидемии.