Темноволосый мужчина, оживленно жестикулируя, что-то втолковывал переминающемуся с ноги на ногу кучеру. Я невольно улыбнулась. Логан в своем репертуаре.

— Добрый день, мистер Келиан. Снова в путь? Маг обернулся, его лицо озарила счастливая улыбка. Было видно, что он искренне рад нашей встрече.

— Наконец-то ты вернулась!

— И как видите, цела и невредима.

— Была у Кротча? — полюбопытствовал высший и, не дождавшись ответа, продолжил: — А теперь куда?

— Во дворец.

— Вот и отлично! — просиял Логан. — Садись, подвезу тебя, нам как раз по пути. Предпочтя общество мага прогулке по столице, я забралась в карету. Разумеется, первое, о чем он поинтересовался, это что произошло с Леей. Пришлось повторить рассказ о смерти бедной покойницы.

— Сплошная мистика, — подвел итог маг. — Надеюсь, скоро мы получим вразумительные ответы на великое множество вопросов.

— Я бы тоже не отказалась их услышать. — Помедлив, спросила: — Логан, что с Хейли? Надеюсь, ее оправдают. Ни за что не поверю, будто это она проводила ритуалы и убила Катана!

— Я и сам в это не верю, — задумчиво проронил Келиан. — Но пока что попытки разговорить Хейли успехом не увенчались. Девушка сама усугубляет свое положение, она как будто не понимает, что молчанием подписывает себе смертный приговор.

— Вы виделись с ней?

— Хейли, как и остальные, обвиненные в черной магии и служении Моросу, находится в центральной тюрьме Монле. К заключенным никого не пускают до начала суда.

— Но почему?! — с досадой воскликнула я, так как первое, что собиралась сделать, вернувшись в Элаир, это повидаться и поговорить с Хейли.

— Так распорядился король, — мрачно изрек Логан. — Свидания разрешены только с представителями церкви, таким образом монарх надеется вырвать заблудшие души из пучины зла и переместить их в иной мир уже очищенными и готовыми к встрече с Всевышним.

— И когда же начнется суд?

— Не раньше весны. Ты ведь знаешь, делопроизводство в суде — процедура трудоемкая и длительная. К тому же аресты еще продолжаются. Боюсь, скоро в Монле не останется свободных мест. Мир будто сошел с ума. Люди верят, что с возрождением Мороса на землю вернется магия. Как выяснилось, желающих обладать сверхъестественными способностями оказалось немало. Какое-то время я молчала, размышляя над услышанным.

— Как прошел разговор с директором? — неожиданно переключился на другую тему маг.

— Нормально, — не стала вдаваться в подробности. Лучше, если Логан узнает, что в Олшире я не была с ним до конца откровенна не от меня. — Теперь буду служить при дворе под руководством Ренара Локса.

— Поздравляю, — без особого энтузиазма откликнулся высший. — И заранее сочувствую. Если не ошибаюсь, последний его помощник выдержал не более двух месяцев.

— Что, все так плохо? — Радости заметно поубавилось.

— Локс — очень своеобразная личность. Надеюсь, вы поладите. Я тоже на это надеялась.

Простившись с Келианом, направилась к дворцу. Отыскать лекаря оказалось делом не из легких. Те, у кого спрашивала, где сейчас находится мистер Локс, посылали меня кто куда. В итоге, проблуждав по коридорам дворца около часа, нашла своего новоиспеченного наставника в портретной галерее в обществе щупленького старичка. Тот что-то бойко втолковывал королевскому лекарю. Локса я узнала сразу, мужчина обладал весьма запоминающейся внешностью: рыжие усы вкупе с редкой бородкой и такие же огненные широкие брови, нависающие над серыми глазами, отчего тех практически не было видно. Подойдя к придворным, склонилась в глубоком реверансе.

— Господин Локс, Донатан Кротч направил меня к вам, как… Никакой реакции не последовало. Оба собеседника не переставали о чем-то спорить, даже не замечая меня. Возмущенная столь бестактным поведением (а как же придворный этикет: приветствие благородной дамы, выражающееся в поклоне и лобызании ручки?!), уже громче произнесла:

— Господин Локс, меня зовут Ноэминь лей Сар. Меня направили помогать вам, и я готова немедля приступить к своим обязанностям. Каковы будут ваши распоряжения? Снова склонилась в реверансе, исподлобья глянула на своего грозного наставника. Тот, наконец, соизволил обратить на меня внимание. Нахмурился, явно недовольный тем, что его разговор прервала какая-то беспардонная девица.

— Я уже две недели с нетерпением жду нового помощника, а почтенный господин Кротч только сейчас удосужился вспомнить о моей персоне. Что ж, рад знакомству, леди лей Сар. Я вдруг почувствовала, что меня снова обвели вокруг пальца. Небось, Донатан не знал, кого отправить на растерзание Локсу, а тут так вовремя подвернулась глупенькая, наивная Ноэминь и директор милостиво предоставил мне должность помощника королевского лекаря. Жертва добровольно шла на заклание. Но отступать было поздно. Сама ведь хотела эту должность, вот и получила.

— Значит, вы уже сегодня готовы приступить к работе? Похвальное рвение. Посмотрим, надолго ли вас хватит. Последняя фраза мне не понравилась. Сейчас, испытывая на себе насмешливый взгляд травника, я не могла понять, почему все эти годы мечтала служить под его руководством. Бесспорно, я смогу многому у него научиться, если, конечно, сумею стерпеть неуживчивый характер Ренара. Зря не хотела слушать отзывы о нем моих предшественников. Локс извлек из нагрудного кармана мятый листок и сунул его мне в руку взамен тому, который только что предоставила ему со всеми подобающими церемониями.

— Сейчас же отправляйтесь на Заречную площадь и купите все, точно следуя списку. Вот деньги, должно хватить. — И на мою ладонь опустился тугой кошелек с монетами.

— Мне? Идти на рынок? — Я опешила от такой наглости. Он что, спутал меня с прислугой?

— Именно. Вам. Что-то не так, леди Ноэминь? — помрачнел травник. — Если вас способно обременить столь ничтожное поручение, боюсь, мне придется подыскать себе другого помощника.

— Нет, что вы! — опомнилась я. Пришлось заставить на время замолчать чувство собственного достоинства. Сдаваться так просто я не собиралась, надеялась, что мне еще удастся поладить с Локсом.

— Вот и отлично, — сразу подобрел Ренар. — Потом занесете покупки в мою лабораторию. Четвертый этаж, третий поворот налево, последняя дверь. А завтра приметесь за работу. Бальзамы для ее величества должны быть готовы к концу следующей недели. — Локс вернулся к своему собеседнику, ясно давая понять, что и так потратил на меня слишком много своего драгоценного времени. Я поспешила исчезнуть с глаз травника. Оказавшись в коридоре, расправила листок, просмотрела список трав и в отчаянии закусила губу. Похоже, мне предстоит до конца своих дней готовить косметические средства. Сначала для графини д'Оран, теперь для королевы. А я-то надеялась сразу начать помогать Локсу в его опытах, вместе с ним изучать редкие болезни и создавать новые лекарства и исцеляющие заклинания. Куда там! Приходилось скрепя сердце смириться. Опускать руки не в моих правилах. Возможно, Локс просто испытывает меня, хочет понять, способна ли я справиться с легкими заданиями и тогда доверит что-то более серьезное. Утешая саму себя таким образом, отправилась пешком на Заречную площадь. Зря отослала кучера домой. Теперь придется все тащить на своем горбу. Список оказался внушительным, к тому же много времени и нервов ушло на то, чтобы разобрать каракули Локса. Когда вернулась, солнце уже скрылось за горизонтом, теперь галереи и анфилады дворца освещались тусклым мерцанием свечей. Поднявшись на четвертый этаж, я в нерешительности огляделась. Куда теперь? Кажется, третий поворот направо. Мне повезло, нужную дверь отыскала быстро. Та оказалась чуть приоткрытой, пропуская наружу тонкую полосу света. Я ускорила шаг, мечтая как можно скорее избавиться от тяжелой ноши. Осторожно постучала.