— Неужели моя дорогая сестренка решила вернуться в родные пенаты? Так скоро!

По тому, как заплетался язык братца, я поняла, что допустила ошибку в подсчетах. За вечер дружная компания уничтожила не две и даже не три бутылки, а намного, намного больше.

— Ты, наверное, надеялся никогда больше меня не увидеть?

Эмин неопределенно пожал плечами и попытался придать лицу радушное выражение, но из-за действия алкоголя ему не удалось скрыть своих истинных чувств.

— Почему же? Я скучал, — ухмыльнулся он. — Гадал, куда ты так скоропалительно сбежала, оставив безутешных брата и жениха в неведении. Ноэ, Кайер искал тебя. — Эмин угрожающе прищурился. — И будет рад узнать, что ты вернулась. Меня передернуло от его слов. Снова эти разговоры о Хэйзе! Если бы обладала силой телекинетика, в Эмина бы уже летела вон та фарфоровая ваза, стоящая над камином, а еще лучше черный рояль, расположенный у окна, прямо напротив оттоманки.

— Надеялась, ты расстался с бредовой идеей выдать меня замуж.

— С чего бы это? — с неподдельным удивлением осведомился брат, не переставая поглаживать пышное бедро одной из хихикающих девиц, с интересом наблюдающей за нашей перепалкой.

— Может, попросишь прелестных дам оставить нас? — проигнорировав вопрос брата, процедила я. Не хватало еще выяснять отношения в присутствии шлюх! — Нам нужно поговорить.

— Мы не уйдем, — в унисон затянули девицы, еще крепче прижимаясь к своему кавалеру и ясно давая понять, что ни под каким предлогом не сдвинутся с места.

— Слышала, они не уйдут, — поддакнул Эмин, довольный поворотом событий. Это был его звездный час. Унизить сестру на глазах у своих подружек — в столь изысканном удовольствии виконт не мог себе отказать. — Так что ты хотела мне сказать? Я не ответила. Выглянув в коридор, позвала домоправителя и ровным голосом приказала:

— Ронан, пожалуйста, проводи этих леди к выходу. Они спешат. Слуга было двинулся к опешившим девицам, когда Эмин вскочил и, опираясь на резной столик, чтобы удержаться на ногах, закричал:

— Не сметь! В этом доме только я имею право отдавать приказы! Слуга в нерешительности остановился и оглянулся на меня.

— Этот дом в такой же степени мой, как и твой, — парировала я. — Ронан, покажи леди выход, иначе они еще долго будут «радовать» нас своим присутствием.

— Ронан, не сметь! — прорычал Эмин, теряя остатки самообладания. — Или ты забыл, кто с завтрашнего дня станет твоим единственным господином?

— Именно, с завтрашнего, — не отступала я. — А пока тебе придется считаться и с моим мнением. Ронан! Бедный слуга судорожно соображал как поступить: позволить себе удовольствие выставить за дверь двух наглых девиц и тем самым навлечь гнев хозяина, или же ослушаться меня, у которой после оглашения завещания не будет никаких прав в этом доме, и сохранить свое место. Я решила избавить домоправителя от нелегкого выбора и обратилась к приятельницам Эмина:

— Милые дамы, я ведь могу поступить по-другому. Нашлю на вас какую-нибудь болезнь, от которой вы никогда не сможете излечиться. Вам это надо? Девицы испуганно переглянулись, прикинули в уме все «за» и «против» и, вскочив, бросились к выходу, опережая друг друга.

— Ты не говорил, что твоя сестра владеет магией! — напоследок обиженно крикнула одна из них и громко хлопнула входной дверью. Эмин молчал, я тоже не решалась нарушить тягостную тишину. Хоть и старалась показать, что не боюсь его, на самом деле из последних сил боролась с подступающим отчаянием. Брат медленно подошел ко мне и, с ненавистью цедя каждое слово, произнес:

— Уже завтра утром все изменится. И, поверь, это был последний раз, когда ты посмела указать моим гостям на дверь. Впредь ты забудешь, что такое командовать и сама научишься выполнять приказы. — Заметив, что я вот-вот расплачусь, удовлетворенно проговорил: — После окончания дел с нотариусом, мы с тобой, милая сестричка, отправимся к мистеру Хэйзу. Вам предстоит многое обсудить. Эмин вышел, а я стояла и проливала слезы от безысходности. Глупо было надеяться на чудо, способное помешать планам брата.

— Госпожа, могу я чем-то помочь? — раздался от двери тихий голос слуги.

— Нет, Ронан, мне уже никто не поможет. До самого рассвета проплакала в часовне, моля Всевышнего даровать мне выход из, казалось бы, совершенно безвыходного положения.

Оливер Лэм вошел в кабинет. Почтительно поклонившись Эмину, восседавшему в кресле возле камина, словно король на троне, поверенный коснулся губами моей руки и ободряюще улыбнулся. Я кивнула в ответ и отвернулась к окну, не желая, чтобы видели мои слезы.

— Милорд, — обратился к брату нотариус, — прежде чем огласить завещание, прошу пригласить сюда всех слуг. Эмин с жадностью покосился на черную папку, которую мистер Лэм держал в руках, и с еле сдерживаемым раздражением спросил:

— Это еще зачем?

— В завещании есть пункты, касающиеся всех наемных работников, служащих в вашей семье на протяжении последних десяти лет.

Эмин состроил недовольную мину. Его приподнятое настроение немного омрачилось осознанием того, что отец и мать могли оставить что-то прислуге, фактически, лишив его части богатств. Но оспаривать волю родителей он не мог, поэтому позвал домоправителя, приказав тому собрать всех. Вскоре просторный кабинет отца наполнился народом. Я улыбнулась смущенным слугам, неловко жавшимся вдоль стен. Это были люди, которые служили верой и правдой нашей семье и на глазах которых мы выросли. В памяти воскресли дорогие сердцу воспоминания: Ворн, кучер, учил нас с Эмином, как правильно держаться в седле, кухарка Амиля тайком угощала сладостями, рискуя быть отчитанной Миленой, ведь детям вредно есть много сладкого. Ясно, что вредно, зато как же приятно!

Садовник Тален собирал для меня цветы и перед моим приездом домой в выходные дни всегда оставлял в моей комнате свежие букеты. И совершенно справедливо, что мать с отцом решили позаботиться о преданных им людях. Да я другого и не ожидала от своих родителей. Вот только Эмин едва ли разделял мои соображения. Брат хмурился и в уме прикидывал, насколько уменьшится его состояние, если каждому из слуг что-то перепадет из наследства.

— Эмин, Ноэминь, — требуя внимания, сказал мистер Лэм, — завещание было составлено пять лет назад, незадолго до смерти вашего отца, лорда Олвена, и подписано обоими вашими родителями. Распоряжение Валейнов не может быть оспорено или аннулировано. Сейчас я вас с ним ознакомлю. Эмин нетерпеливо ерзал в кресле и потирал руки, предвкушая, как через несколько минут станет единовластным хозяином обширных владений. Брат сразу же подаст прошение в королевский суд, чтобы стать моим опекуном, и, уверена, суд ему не откажет. Ведь молодая девушка до дня своего совершеннолетия должна находиться под опекой старших родственников. Жаль, что у меня нет ни дядей, ни кузенов, которые могли бы встать на мою сторону. Д'Ораны не в счет. Я ни за что не осмелилась бы просить у них помощи, да и пришлось бы очень постараться, доказывая наше родство. Одних слов Ларии недостаточно. В голову закралась совершенно абсурдная мысль. Интересно, что бы сказал Алессандр, явись я в Олшир и начни умолять кузена стать моим опекуном и защитить от безумных притязаний Эмина. Наверное, это выглядело бы забавно. Стоило подумать о д'Оране, как тут же почувствовала щемящую боль в груди. Какая-то часть меня до сих пор еще оставалась в Олшире, рядом с ним, не желая понимать, что все мосты уже сожжены, прошлого не вернуть. Лэм тем временем зачитывал завещание: