Незаметно пролетели три месяца наказания Чу Ваньнина.

В первый же день освобождения он позвал своих троих учеников в павильон Хунлянь и сказал:

– Теперь, когда ваши духовные ядра стали достаточно крепкими, я собрал вас, чтобы сообщить: я намереваюсь взять вас на пик Сюйин, где вы сможете попытаться добыть собственное оружие.

Глаза Сюэ Мэна и Ши Мэя расширились, а на лицах отразилась нескрываемая радость.

Один из священных пиков Верхнего царства, Сюйин, был неприступной горой высотой в тысячу чи, что возвышалась, казалось, до самых небес. По легенде, именно на пике Сюйин великий Небесный император Гоучэнь Шангун, император Верхнего дворца созвездия Гоучэнь[41], выковал свой меч. Император Гоучэнь был богом войны, в ведении которого находились северный и южный полюса небесной сферы, а также все оружие в Поднебесной.

Когда верховный владыка Небес сражался с демонами, император Гоучэнь выковал первый в мире настоящий меч, используя высокую гору как наковальню, моря и озера – как чаны для охлаждения, а с помощью собственной божественной крови поддерживал пламя в небесном горне. Выкованный им меч был оружием невероятной силы, способным одним ударом расколоть всю Поднебесную на куски и заставить океанские воды течь вспять.

Двумя ударами этого меча Небесный император загнал всех демонов под землю, и с тех пор им приходится прикладывать немало усилий, чтобы вновь вылезти на поверхность. Эта пара ударов, однако, рассекла всю землю, оставив на ней два глубочайших ущелья. Впоследствии небеса начали плакать дождем, а раскаты грома звучали в первозданной пустоте, заглушая вой побежденных демонов. Тысячи лет на земле бушевали бури и шли дожди, заполняя водой те самые ущелья, оставленные ударами божественного меча. Ущелья эти в будущем превратились в Янцзы и Хуанхэ – две реки, взрастившие и выкормившие бесчисленное множество самых разных живых существ.

Пик Сюйин же, на котором был выкован тот божественный раскалывающий землю меч, стал священным местом, к которому стекались последующие поколения совершенствующихся. И по сей день склоны этой горы окутывала сильнейшая духовная энергия, оставленная древним божеством; по ее тропам до сих пор бродило множество волшебных зверей, а на ее пиках росли редкие, невиданные травы. Многие совершенствующиеся также отправлялись на пик Сюйин, чтобы постичь Великое дао, достичь просветления и вознестись на небеса.

Для мирян же самым привлекательным в этой величественной горе, где некогда выковали божественный меч, было круглый год покрытое льдом озеро Цзиньчэн, расположенное на самой вершине пика Сюйин.

Легенда гласила, что, когда император Гоучэнь ковал меч, он порезал себе ладонь, чтобы использовать в ковке свою божественную кровь. Одна из капель крови упала в одно из углублений на вершине горы. Не высохнув и за мириады лет, капля божественной крови превратилась в озеро Цзиньчэн, с водой столь прозрачной, что сквозь нее можно было легко увидеть дно. Последующие поколения людей весьма почитали это озеро.

Правдива легенда или нет, чудеса этого озера точно не были пустым звуком. Круглый год оно было скрыто под толстым слоем льда, но редкие мастера могли на какое-то время растопить его, используя силу своего духовного ядра. Тогда из-под воды мог появиться какой-нибудь древний диковинный зверь с волшебным оружием в зубах, которое он предлагал стоящему на берегу человеку.

– Учитель, а когда вы отправились за своим божественным оружием, какой зверь показался из глубин? – с нетерпением спросил Сюэ Мэн.

– Куньпэн, – ответил Чу Ваньнин.

Глаза Сюэ Мэна вспыхнули ярким огнем.

– Потрясающе! Я смогу увидеть куньпэна, рыбу с птичьими крыльями!

– Для начала лед растопи, а там поглядим, – насмешливо произнес Мо Жань.

– Что ты хочешь этим сказать? Думаешь, я не смогу растопить лед озера Цзиньчэн?

Мо Жань рассмеялся:

– Ой-ой, ну зачем сразу злиться? Я же ничего такого не сказал.

– Из воды вовсе не обязательно появится именно куньпэн, – заметил Чу Ваньнин. – Говорят, в этом озере живет больше сотни самых разных зверей, оберегающих дух священного оружия. Если понравишься одному из этих зверей, он добудет для тебя какое-нибудь оружие и выплывет с ним на поверхность, чтобы преподнести тебе. Каждый из них, однако, имеет свой уникальный нрав и может также обратиться к тебе с какой-нибудь просьбой. Если не сможешь выполнить ее, волшебный зверь заберет оружие и вернется на глубину.

– Вот как? – изумился Сюэ Мэн. – Тогда скажите, учитель, с какой просьбой обратился к вам куньпэн?

– Он сказал, что желает съесть мясной пирожок.

Трое учеников на миг ошарашенно застыли, а потом хором рассмеялись.

– А я уж испугался! – хохотал Сюэ Мэн. – Думал, там будет что-то очень сложное.

Чу Ваньнин едва заметно улыбнулся и сказал:

– Мне просто повезло. Просьбы волшебных существ могут быть самыми странными, и попросить они могут о чем угодно. Я слышал, что одному человеку как-то удалось призвать огромную домовую мышь, которая потребовала выдать за нее замуж его собственную жену. Тот человек ничего ей не ответил, и мышь, схватив в зубы оружие, уплыла. Больше у того человека не было возможности получить волшебное оружие.

– Какая жалость… – пробормотал Ши Мэй.

– О чем тут сожалеть? – спросил Чу Ваньнин, бросив на него короткий взгляд. – Я, напротив, преисполнился к этому благородному мужу уважением.

– Я вовсе не это имел в виду, – торопливо поправился Ши Мэй. – Разумеется, жена дороже любого клинка, пусть даже самого сильного. Просто мне жаль, что он упустил шанс получить божественное оружие.

– Это лишь слухи. К сожалению, у меня не было возможности лично встретиться с этим человеком, – сказал Чу Ваньнин. – Побывав много лет назад на озере Цзиньчэн, я увидел, какие страшные вещи скрываются порой в человеческом сердце, и это зрелище было поистине отвратительным. – Он помедлил, будто вспомнив о чем-то, и между его бровями залегла едва заметная складка. – Но не будем об этом. Кто знает, сколько свидетельств истинной верности и сколько проявлений человеческого бессердечия повидали за тысячи лет воды этого озера? Много ли людей способны без колебаний отказаться от возможности стать истинным бессмертным и сохранить чистоту сердца, когда божественное оружие почти оказывается у них в руках?.. Хе-хе…

Чу Ваньнин издал холодный смешок, словно некое событие, всплывшее в памяти, задело его за живое. Мало-помалу на его лицо вернулось обычное бесстрастное выражение; он плотно сжал губы, не собираясь продолжать беседу, но, судя по его нахмуренным бровям, отвращение все еще живо ощущалось им.

Видя, что у учителя испортилось настроение, Сюэ Мэн решил сменить тему:

– Учитель, говорят, что у каждого божественного оружия со дна озера Цзиньчэн свой характер. Легко ли вам было поначалу приспособиться к собственному оружию?

Приоткрыв глаза,