Мод внезапно зазвучали столь знакомые самодовольные нотки, полные предвкушения, что у Кошки не оставалось никаких сомнений, чьи слова сорвались с её уст, пока в мечущихся, широко открытых глазах читался неподдельный ужас.

— С тобой всё нормально, Мод?..

Поинтересовался Грэг, держа руку на рукояти, да и остальные тоже совсем не оценили остроумную шутку Госпожи, которая на пару с Коми хихикала на грани слышимости. Да и сама Эрио не могла удержать улыбку, хотя ей сразу стало немного совестливо, ведь Ведьма дрожала от страха, погрузившись в себя. Но испуг прошёл мгновенно, словно всё происходящее лишь привиделось. Только испарина на лице подтверждала реальность происходящего.

— Да. Я словно вернулась в самое начало обучения. Не думала, что такое возможно.

Она искоса, едва приподняв веки, взглянула на Кошку весьма специфически, словно оценивала утку на рынке.

«А что именно ты сделала? То есть, почему Мод так удивлена?»

«Ничего особенного. М-м, представь себе неприступную крепость с кучей охраны и ловушек. А самое ценное спрятано за несколькими уровнями ложных сокровищ. А теперь вообрази, что ты не успела моргнуть, а у каждого охранника на забрале написан матерный стишок, возле каждой ловушки установлен знак опасности, а самое ценное лежит на том же месте, только слегка не там, где ты оставила. Но хуже всего, что нигде нет ничего, что указывало бы на вторжение, кроме намеренно оставленного, хэ-хэ-хэ!»

Госпожа гордилась собой, и Эрио отлично понимала, почему. Шутка в точности описывала изначальное намерение, отчего Кошка едва сдерживалась от смеха, в то же время восхищаясь простотой плана.

— Знаешь, сумасшедший маг твой стихии — это совсем не то, рядом с чем я хочу находится. Мелкая, скажи нам, что ей никто не овладел?

Все казались до смешного серьёзными, и Кошка не удержалась, захохотала, схватившись за живот, ведь Мод действительно овладели, всего на пару секунд!

— Дьявол, ещё одна!

Вскочил на ноги Грэг, с подозрением всматриваясь в остальные лица.

— Успокойтесь, герр. Думаю, все остались при своём уме. А нашей магессе всего лишь пригрозили пальчиком, первый раз. Думаю, Эрио просто знает больше подробностей.

— И я надеюсь, она не станет ими делиться с другими.

Подала голос Мод, не дав Фрэю расплескаться мыслью в словесных кружевах.

— Кхм, конечно.

Кошка наконец смогла овладеть собой, но всё же спрятала руку рядом с хвостиком и отвернулась, боясь ещё сильнее задеть самолюбие Ведьмы.

— Так что, драки не будет?..

С некоторым неудовольствием произнёс Грэг и оценивающе взглянул на юношу.

— Герр, я и вправду не участвую в такого рода «драках».

Фрэй предвкушающе усмехнулся, слишком явно провоцируя мужчину.

— Тогда выброси эту палку и возьми в руки нормальный меч! Мелкая, а ну брысь, дядя покажет, как это делают настоящие взрослые.

Наёмники дружно оскалились, и Эрио оставалось лишь вернуться к сестре, да внимательно разбирать бой более опытных вояк.

Глава 28

«Пс-с, кошечка, просыпайся. Вылезай тихонько с постельки, обувайся-одевайся, и отойди немного от лагеря.»

Эрио с трудом разлепила веки. По ощущениям, она словно только прикрыла глаза, и совсем не понимала, зачем ей подыматься раньше, чем их потревожит наглый голос Ведьмы. Но навряд ли Госпожа стала бы шутки ради отнимать и без того небольшое время на отдых. А потому пришлось подчиниться и вылезти наружу. На страже сидел Петер и вырезал из деревяшки какую-то фигурку. Кошка хоть и старалась вести себя тихо, но мужчина должен был её заметить. Однако, даже скрытно мазнув взглядом по округе, он словно ничего не увидел.

«Мы будем тренироваться, а потому лишние глаза нам не нужны. Так что топай-топай, вдоль ручейка, там следов и так много.»

«Почему мы скрываемся?»

«Потому что Я так захотела, разве не очевидно? Просто мне стало скучно, а ты достаточно восстановилась, чтобы продолжить обучение. Хорошо, можешь остановиться, этого достаточно. И так, скажи мне, ты смогла бы победить вурдалака в честном бою?»

Эрио остановилась на берегу, осмотрелась, и опустилась на корточки. В растаявшей части отражался диск луны, и она ткнула прямо в него, ощутив лишь холод студёной воды.

«Ты и сама знаешь, ведь слышала мои мысли.»

«Конечно, знаю. Но чего тебе в действительности не хватило? Скорости? Его движения просты, примитивны, от них не так сложно увернуться. Силы? Ну так не мелкой соплячке тягаться с такой тварью, исправить это положение смогут только годы тренировок и естественного роста. Тебе же нужно нечто, здесь и сейчас, что позволит сразить врага одним точным ударом. Твой источник достаточно окреп и развился, чтобы сделать ещё один шажочек на пути к могуществу. Вставай, доставай клинок, наполни тело маной. Три с половиной секунды — всё ещё очень долго, но зато ты уже почти не тратишь на это внимания.»

Кошка тоже заметила, что с каждым днём управлять энергией становится всё проще, вот только гордиться всё ещё нечем.

«Всё так. Ты должна научиться полностью напитывать тело за миг, и за такой же миг возвращать энергию обратно. Ну да ладно, даже у Меня ушло на это несколько месяцев, что уж говорить о тебе. И так, теперь, не разрывая круга течения энергии, направь часть в клинок, будто он — продолжение руки.»

Эрио сразу ощутила огромное сопротивление. Мана, подобно цепи, так и норовила утащить только выхваченное звено обратно. Но Кошка не сдалась, продолжила упорствовать, и оттяпала часть! Мана тут же рванула в меч и тот вырвался из руки, а в месте, где из-за её необдуманных действий на миг образовалась пустота, она ощутила лёгкий удар, тем не менее отдавшийся болью в груди, разнёсшейся по всему телу. Эрио упала на колени и скорчилась, пытаясь вдохнуть, но лёгкие сдавило и они никак не желали впускать в себя воздух. Но вот всё прошло, оставив только неприятные воспоминания.

«Поздравляю, ты только что едва себя не прикончила, хэ-хэ-хэ! Конечно, Великолепная Я в этот раз не дала тебе просто так умереть, но впредь лучше столь непотребных вещей не делай. А всё почему? Потому что ты не слушала внимательно Моих незаменимых наставлений! Я ведь сказала, направь энергию в клинок, словно тот продолжение руки, часть тебя, а не вырви порцию и выстрели ею. Ну и да, теперь поняла, почему не стоит так небрежно разрывать естественный ток маны? Чудненько! Тогда бери клинок и сделай всё нормально.»

Эрио нащупала рукоять и поднялась. Пояснения Госпожи позволили осознать, насколько глупо она поступила, и как