длинном мундштуке. Его подслеповатые глаза смотрели в одну точку, а сморщенные губы изгибались в лёгкую усмешку — казалось, старик вспоминал о чём-то, доставлявшем удовольствие. Рядом источала резкий запах открытая банка с остатками краски.

— Послушай, любезный, — обратился к нему один из всадников. — Не знаешь, где живёт известный менестрель по имени Нами-Зар? Кажется, он из Ольтодуна.

Старик моргнул, словно расставаясь со своими мыслями, и поднял бледные глаза на здоровяка, закутанного в простой коричневый плащ из грубой материи. Голову незнакомца защищала от солнца странная шляпа в виде конуса, покрытого причудливыми знаками.

— Это ты удачно спросил, — ответил он, вынимая изо рта трубку и щурясь на солнце. — Очень повезло тебе, сынок, — старик покачал седой головой, словно соглашаясь с самим собой.

— Почему же? — спросил здоровяк неприятным скрипучим голосом.

— Да потому, что вы как раз стоите перед его домом, — старик указал чубуком себе за спину. — Только молодой хозяин сейчас почивает. Но вы скажите, какое у вас к нему дело, и я всё передам. Небось, хотите пригласить его поиграть? Так хозяин редко соглашается, а раньше, говорят, он часто… Куда вы? Нельзя! Я же вам говорю: хозяин спит!

Но здоровяк и его спутник не слушали старика. Они толкнули низкую калитку, вошли в крошечный дворик, поднялись по ступенькам, и чужак в странной шляпе толкнул дверь. Она оказалась не заперта.

— Подождите! — умолял старик, едва поспевая за ними. — Хозяин будет очень недоволен! Он ни за что не пойдёт с вами, если…

— Отойди! — приказал здоровяк.

Но старик вошёл следом за незнакомцами в дом, продолжая причитать.

Великан сбросил плащ. Под ним оказались доспехи. На поясе с одной стороны висел в ножнах полуторный меч, а с другой стороны в кобуре — длинноствольный револьвер.

Старик попятился.

— Что…? Что вам нужно⁈ — он недоумённо переводя взгляд с одного незваного гостя на другого.

— Замолчи! — сказал спутник здоровяка старику, снимая со спины палку длиной в два фута, которая превратилась вдруг в два стальных полумесяца.

— Где спит твой хозяин? — спросил чужак, доставая револьвер.

Он быстро откинул барабан и проверил, что все патроны на месте.

— Не скажу! — пролепетал старик.

Великан убрал кольт в кобуру и медленно обнажил меч. По лезвию пробежал зеленоватый огонь. Или старику только показалось?

— Где спальня? — спросил здоровяк спокойно, приставив клинок к морщинистой шее слуги.

— Там! — сухой узловатый палец указал вверх. — На втором этаже. Первая дверь слева.

— Останься с ним, — велел здоровяк своему спутнику. — Я справлюсь.

— Он может проснуться, — возразил тот.

— Ничего страшного. Встретишь его здесь, если попытается сбежать. И следи за ним, — здоровяк указал глазами на старика. — Издаст хоть звук — убей.

— Не беспокойся, — его спутник метнул на старика недвусмысленный взгляд и крутанул в руке глефу. — Он будет молчать как рыба. Так или иначе.

Старик молча кивнул и молитвенно сложил руки.

— Твой хозяин — плохой человек, — бросил здоровяк, поднимаясь по ступенькам. — Он не стоит сожаления. Как и твоей жизни. Так что не рискуй. Рука моего товарища не дрогнет.

Минут десять прошли в тягостном молчании. Затем чужак появился. Он на ходу убирал в ножны меч, на лезвии которого темнели багровые разводы.

— Всё⁈ — спросил его спутник.

Здоровяк молча кивнул.

Оба незваных гостя прошли мимо старика и вышли на крыльцо. Старик вздохнул и осел на пол, прикрыв глаза. На лбу у него выступила испарина.

* * *

— Ты уверен, что хочешь покинуть Малдонию? — спросил Ирд Эла, когда они выезжали из ворот Венста на тракт, ведущий на северо-восток, в сторону Казантара.

— Да, планы изменились. Армия мне больше не понадобится. Проблема решилась иным образом, — Эл бросил взгляд на небо, но тут же опустил голову.

— Но ведь империя, которую ты хотел создать, ещё не построена. Теперь, когда ты закончил все дела с Бальгоном, Малдония могла бы начать экспансию в соседние государства и расширить свои владения. А ты создал бы новый Легион. И с его помощью очистил бы Землю от нечисти.

— Этим займётся Ольгерд. Все фигуры расставлены, первый ход сделан. Осталось только правильно разыграть партию.

Ирд с сомнением покачал головой.

— Я до сих пор не могу понять, почему ты решил оставить его вместо себя.

— Так лучше. Пора людям самим позаботиться о себе. Нельзя полагаться только на демоноборцев.

— А зачем было заставлять его принять твой облик?

— Ещё одной смены правителя Малдония могла не пережить, тем более что претендентов на трон хватает. Эрнадил может сохранять моё обличие сколь угодно долгое время, так что разоблачение ему не грозит. Он знает, что делать. Скоро войска Малдонии вторгнутся в одну из близлежащих стран, и империя рано или поздно будет построена.

— А что, если он не захочет следовать твоим распоряжениям? Возможно, у Ольгерда иные взгляды на будущее Малдонии.

Эл пожал плечами.

— Даже если Эрнадил и откажется от завоеваний, в этом не будет ничего страшного. В конце концов, Малдония — его родина, а не моя. Пусть правит, как хочет.

— И куда ты теперь? — спросил Ирд после недолгого молчания.

— В Казантар. Хочу посмотреть, что это за страна.

— Понятно. Что ж, а я вернусь к своим занятиям. Отправлюсь в Ольтодун и снова сяду за книги. Мне ещё нужно дописать одну поэму, завершить пару-тройку набросков.

— Уверен, все они — неподражаемы.

— Время покажет, — усмехнулся Ирд, щурясь на солнце. — Время всегда расставляет всё по местам.

* * *

За окном шёл тихий тёплый дождь, небо оставалось голубым, и только над Ялгаадом плыли белые облака.

Ольгерд сидел на низком диване в королевских покоях и потягивал из кубка розовое вино. Чёрные волосы ложились на широкие плечи, точёные черты лица казались вырезанными из мрамора. Он ничем не отличался от Эла, разве что не было в его взгляде того равнодушия, которое заставляло трепетать и преклоняться перед правителем Малдонии придворных и слуг. И ещё он не отказывал себе в пище и сне. Чем весьма радовал челядь, решившую, что до этого король просто соблюдал пост или исполнял обет.

Изящный белый пёс с короткой блестящей шерстью вбежал в комнату и положил морду Ольгерду на колени. Эрнадил рассеянно погладил