– Разумеется, – сочувственно произнесла Эона. – Просто у тебя выдался тяжёлый денёк.

– Я бы назвал его иначе.

Корабль уверенно коснулся плавлеитного потолка. Камень мгновенно утратил плотность, затем – густоту, пока, наконец, не принялся стекать жидкостью по бронированному корпусу фрахтовика, формируя небольшой пруд на дне пещеры.

– Сколько времени пройдёт, пока он затвердеет?

– Не могу точно сказать. А что?

– У СИД-истребителей нет такой парализующей системы, а лазерные пушки нельзя настроить на оглушение.

Она задумчиво кивнула.

– Значит, не придётся сильно беспокоиться о незваных гостях. Сколько нам ещё так «всплывать»?

Люк потянулся к Великой Силе.

– Мы… уже почти… на месте…

Скользя через жидкую пучину словно акварисский демонокальмар, охотившийся на скачущего гнурупа, «Сокол» достиг поверхности. Расплавленная масса принялась ручьями литься вниз, стекая с корпуса, на котором теперь находился грязный человек, яростно цеплявшийся за единственную часть корабля, куда не доставало несколько тысяч вольт парализующих разрядов: окно кабины.

– Люк… – Хотя через иллюминатор было тяжело что-либо услышать, по губам Хана читались отчётливые слова. – Он забрал её, Люк. Она пропала.

* * *

Кронал замер под сводчатым проходом, ведшим в тронную пещеру. Сам трон – чёрный и зловещий на фоне кровавого сияния лавы – всё ещё парил в воздухе благодаря конструкции из плавлеита. Оглядывая пещеру глазами Кара Вэстора, Кронал почувствовал укол сожаления: его великолепная, настолько реалистично поставленная голодрама так и не найдёт свою широкую аудиторию, которую, несомненно, заслуживала.

Но таковыми были превратности жизни и жертвы, которые, как известно, требовало искусство. Вместо того чтобы оплакивать забракованный шедевр, Кронал решил полностью сосредоточиться на по-настоящему важной задаче – обеспечении сохранности нового и здорового тела. Не говоря уже о зачистке всех, кто мог знать или догадываться о том, что эта молодая и прекрасная девушка на самом деле являлась старым уродцем.

Он снял находившуюся без сознания девушку с плеча подконтрольной ему сейчас физической оболочки и осторожно положил новую жертву на землю.

Кронал не мог не воспользоваться моментом и принялся рассматривать девушку, которая оставалась преисполненной красоты и изящества даже в таком положении и в таком состоянии. Он вспоминал, как наблюдал за ней все годы службы, проведённые в Имперской разведке, как тщательно следил за её антиимперской деятельностью, впоследствии переросшей до стадии открытого разрыва с Империей и предполагаемой измены во времена Альдераанского происшествия.

«Юная сенатор Органа, – размышлял Кронал. – Принцесса Лея Скайуокер, все эти годы скрывавшаяся у всех на виду. Кто бы мог подумать?»

Почти во всех отношениях она являлась даже более подходящим кандидатом, нежели её братец. В конце концов, она не была джедаем, да и никто не станет ожидать от обладательницы хрупкого тела, что она будет скитаться по галактике и рисковать жизнью ради незнакомых существ. Нет, после имперской ловушки, унёсшей жизнь её брата, непутёвого любовника, а также многих друзей и союзников, сенатор Органа «получит» психологическую травму и неохотно откажется от дальнейших приключений, чтобы окончательно посвятить себя политике. Идеально.

Он закрыл глаза и позволил разуму частично выскользнуть обратно к дряхлому телу, покоившемуся в камере жизнеобеспечения. Изнутри того черепа он мог управлять уникальным материалом, из которого была сформирована пещера, и вновь подавить волю существ, использовавших плавлеит как физическое воплощение.

Выступ вытянулся узким мостиком, перенося Кара Вэстора и девчонку-Скайуокер до тронного постамента, после чего вновь «распался». Вскоре принялся колыхаться, расширяться и изгибаться сам камень, на котором возвышался трон, чтобы потерявшая сознание девушка и неподвижный мужчина увязли в расплавившейся структуре и были погребены внутри цельной глыбы, зависшей над озером магмы.

Кронал решил, что таких мер предосторожности хватит для предотвращения нежелательного вторжения.

Теперь оставалось только позаботиться о том, чтобы новое тело не сгорело в уже начавшемся звёздном пожаре. Трясущаяся рука нащупала в темноте голосовой модулятор камеры, преобразовывавший почти предсмертные хрипы Кронала в певучий бас Кукловода, рождённого тенями. Затем Кронал активировал заранее защищённый канал связи.

– Да, милорд? – раздалось из динамиков. – Уже пора?

– Пора, – просто ответил Кронал. – Приступайте.

Затем он вновь сомкнул веки и вернулся в тело Вэстора. Поскольку в каменной гробнице ждал только мрак, он не стал смотреть украденными глазами. Ему вовсе не нужны были глаза.

Он «настроил» чужой мозг на нужную управляющую волну и легонько подтолкнул. Могила откликнулась на зов, после чего ультратонкие кристаллические иголки принялись пронизывать девчонку-Скайуокер, чтобы вместе с кристаллами она наполнилась волей самого Кронала.

Спи. Это конец всему сущему. Не осталось ничего, кроме сладкого забвения.

Вечного забвения.

* * *

Стоило только расплавленной поверхности вновь затвердеть, как Люк посадил «Сокол» посреди пещеры, не опасаясь, что её дно не выдержит веса фрахтовика. Опустив грузовой лифт в машинном отсеке, Люк встал с кресла.

– Идём со мной.

Эона посмотрела сквозь транспаристальное окно кабины.

– Я… не могу. Не могу пойти туда.

– Нет, можешь.

– Нет… нет, я не шучу, джедай. Ты не знаешь, что это за место.

– Так просвети меня.

– Перед тобой склеп плавильщиков. – Женщина провела по губам тыльной стороной ладони. – А плавильщики… не знаю, кто они. Ты слышал своего друга по коммуникатору. «Напавшие», о которых велась речь – скорее всего, плавильщики и есть. Они просто… вылезают из стен. Или из-под самой земли. Тут повсюду плавлеит. А стоит им прикоснуться к кому-либо – и эффект будет сродни оглушающему разряду. Затем тебя переносят в склеп и запихивают внутрь камня.

Она испуганно посмотрела на Люка.

– И оставляют тебя прямо там.

Люк кивнул в сторону погребённых у стен и пола.

– Результат мне виден.

– Я кочевала по этой планете несколько недель, пытаясь вернуть Ника. Вот почему я спуталась с миндорцами. Им позарез требовался лидер. А мне нужны были бойцы со стволами. Но эти плавильщики… – Эона покачала головой. – Они неоднократно напоминали о себе, нападая безо всякого предупреждения. Иногда нам удавалось сдерживать их достаточно долго, чтобы уйти всем составом… иногда приходилось бросать того, кто прикрывал отход. Нескольких мы потом находили. Пара-тройка ещё оставалась жива. Но прежними им было уже не стать. Только не после вынужденного пребывания во мраке.