– Э… кхе-кхе… – проглоченный кусок мучительно неторопливо спускался по пищеводу, цепляясь за все неровности. – Из чего это сделано?

– Дубовая кора, желуди, толченые волчьи ягоды, немножко мухоморовой присыпки. Съешь одну – и ты больше не захочешь ничего до самого вечера.

Желудок протестующее дернулся, Вася с ужасом воззрился на коричневое нечто в ладони.

– А как же мука? Это же хлеб!

– Что? – эльф хмыкнул. – Ты хоть одну книгу по сельскому хозяйству прочитал? Откуда в лесу возьмется мука?

Вася попытался вспомнить, не содержалось ли в каком-то из его любимых романов чего-нибудь на тему сельского хозяйства. Но кроме удивительной по живописности сцены Навозной битвы, рожденной воспаленным воображением одного из корифеев фентези, припомнить ничего не смог.

После чего глянул на пакостно ухмыляющегося эльфа, сунул лепешку в рот и принялся жевать, истово надеясь, что она не ядовитая.

Пятеро героев с одинаковым мрачным выражением на лицах осматривали опушку эльфийского леса.

– Никогда не доверял этим остроухим тварям, кхе-кхе, – заметил Стукнутый Черный, закоренелый разумноненавистник (в отличие от мизантропов, он ненавидел представителей всех разумных рас без исключения).

– И я, – кивнул Агрогорн, в бурной молодости укравший несколько эльфийских принцесс. – Скользкие типы.

– Э… напоминаю, что речь идет не о лягушках, – заметил Старый Осинник, недоуменно глянув на соратника.

– Я выражаюсь иносказательно. Надеюсь, ты меня понимаешь?

Престарелый охотник на вампиров, в жизни не употреблявший слов сложнее «убить», «ограбить» и «задница», на всякий случай кивнул.

– Надо пойти вперед и надрать этим белогвардейским прихвостням все тело, – высказался Чапай.

– Никак эльфийский лес, – Долговязый Эрик, может быть, несколько и запаздывал с репликами, но произносил их всегда строго по делу.

– Ладно, пойдем. Чего тут стоять? – вздохнул Агрогорн и выбрался на пограничную полосу между Пущей и Высоким лесом.

– Частная собственность! – заверещал указатель, надпись на котором гласила «Средняя продолжительность жизни прошедшего дальше составляет две минуты тридцать три секунды». – Вход запрещен!

– Заткнись, железяка, – проворчал Стукнутый Черный, и голосовой предупреждатель торопливо замолк.

Он, хоть и не имел глаз, догадывался, кто перед ним.

– Будьте готовы ко всяким ловушкам, – сказал Агрогорн, когда над головами героев сомкнулись кроны громадных деревьев, – к волчьим ямам, падающим бревнам, самострелам в траве. Эльфы так же любят гостей, как мыши – котов…

Под ногой его хрустнула веточка, вверху что-то зашелестело.

Хозяин «Сломанного меча» с неожиданным для его комплекции проворством отскочил в сторону. Тяжелый шипастый шар на веревке лишь взрыхлил землю да разбросал опавшие листья.

– Ха-ха, мимо, – заметил Старый Осинник и молниеносно вскинул заточенный кол.

В предназначенную для убийства вампиров деревяшку воткнулась стрела.

Ее подругу перерубил на лету меч Долговязого Эрика, третья стрела канула в недра одеяния Стукнутого Черного и там пропала, еще несколько упали на землю, встреченные саблей Чапая.

– Остроухие! – рявкнул Агрогорн, шарахнув половником по ближайшему дереву так, что гул и треск пошел по всему лесу. – Вы меня знаете! Не лезьте под горячую руку! А то будет хуже!

Стрельба прекратилась.

– Опять за бабами явился? – поинтересовались сверху. – Своих мало, что ли?

– Нет, – угрюмо ответил хозяин «Сломанного меча». – Стар я для того, чтобы за девчонками бегать.

– Так я тебе и поверил, – невидимый эльф мелодично расхохотался. – Как у вас, людей, говорят? Седина в голову – демон в реберную область?

– Не хочешь – не верь, – хмыкнул Агрогорн. – Вы можете попытаться остановить нас, но только положите лучших воинов.

– С чего это? Что нам могут сделать пятеро стариков? Пусть даже один из них – бывший герой?

– Почему один, кхе-кхе? – обиделся Стукнутый Черный. – Обо мне вы тоже могли слышать. Когда-то давно я утащил у одного из ваших королей скипетр. Показал бы лицо, но не могу…

– Э… ну… – уверенности в голосе эльфа убавилось.

– Эту саблю знают от Бумбереста до Джополунгмы! – прорычал Чапай, взмахивая чудовищным оружием.

– Как и мой запах, – Старый Осинник осклабился, пустив волну чесночного перегара.

Долговязый Эрик ничего говорить не стал, просто вскинул украшенный неприличными частушками меч.

– Что, убедился, остроухий? – спросил Агрогорн. – Давай, что ли, драться, или пропускайте нас дальше…

– Я должен подумать…

– Нечего думать! – хозяин «Сломанного меча» молниеносным движением швырнул половник вверх.

Раздалось звучное «дзинь!». Наземь свалился тощий черноволосый эльф, его лук, а затем прилетевший обратно половник саданул эльфа по голове.

– Ну что, какие будут предложения? – очень ласково спросил Агрогорн.

Обнаружив, что к его горлу приставлены два серпа, меч, сабля и осиновый кол, эльф нервно заморгал.

– Ха-ха… – сказал он. – Мы всегда рады таким великим героям. Вы можете идти. Только мы будем приглядывать за вами.

– Вот это правильно, – кивнул Агрогорн, подбирая половник. – А то мало ли какие пакости мы можем удумать. Свяжи его, Чапай.

– Зачем? – взвизгнул эльф.

– Обещания обещаниями, а заложник еще никому не мешал.

Усатый герой ловко спутал остроухого веревкой, напоминающей даже не канат, а швартов океанского круизного лайнера, и компания зашагала дальше, настороженно поглядывая по сторонам.

Кто знает, что еще учудят эти скользкие эльфы?

Пейзаж состоял из тумана, зеленовато-бурой кочковатой поверхности, кое-где поросшей травой, и отдельных кустиков, глядящих на мир с унынием загнанных в шахты каторжников.

Под копытами ослов что-то неприятно булькало.

– И куда мы забрались? – поинтересовался Арс, останавливая ушастого скакуна.

– Далеко от дома, типа, – ответил Рыггантропов.

Участок зеленовато-бурой поверхности, стопроцентно твердой на вид, забурлил. В стороны полетели ошметки тины, и из черной, как деготь, воды, вылезла голова, напоминающая покрытый слизью кочан капусты, зачем-то отрастивший пару красных буркал.

– Вы не забрались, мужики, – сказала голова радостно. – А попали. Причем по полной.

– Теперь я знаю, где мы, – сообщил Рыггантропов, – мы в болоте.

– Какая догадливость, – восхитилась голова. – Тут и останетесь. И животных с собой привели. Молодцы.