Примерно через километр густой лес, через который приходилось не столько идти, сколько продираться, закончился, и глазам Васи предстал ряд похожих на колонны стволов, вздымающихся в туманную высь.

Ни одно дупло не пятнало их светло-серую кору, а на мощных ветвях шелестели золотистые листья. Ветер доносил из рощи великанских деревьев сладкие, дурманящие запахи, в кронах мелодично распевали пташки.

Для полноты картины не хватало только указателя с надписью: «Здеся живут ельфы».

К удивлению Васи, обнаружился другой указатель, напоминающий обыкновенный земной «кирпич».

Под символом виднелись какие-то закорючки и циферки, но смысла в них для существа, не знающего местной письменности, было не больше, чем в бормотании очередного кандидата в депутаты.

– Ничего себе, – подумал вслух гость с Земли, – это что, ограничен въезд автомашин тяжелее двух с половиной тонн?

– Нет, придурок, – отозвался указатель мелодичным голосом. – Для неграмотных идиотов в доспехах повторяю: частная собственность, вход строго запрещен. Предупредительный выстрел производится в голову.

– А ы ко? – Вася ощутил, как челюсть отвисает куда-то в район пупка.

По этой причине и слова вышли невнятными.

– Ты что, не видишь? – изумился указатель. – Совсем тупой, похоже. Я самонаводящийся абсолютно разумный предупреждатель. Специально поставлен, чтобы такие, как ты, через границу не лезли.

– Тут ты ошибаешься, – сказал Вася с уверенностью пятилетнего карапуза, поучающего жизни младшего брата. – Меня у вас наверняка ждут, все глаза проглядели, свитки пророчеств исчеркали. Так что я пошел.

– И не говори потом, что я тебя не предупреждал, – сказал предупреждатель и злорадно хихикнул.

Если над Пущей туман царил безраздельно, то в Лоскуте Высокий лес сквозь марево проглядывало солнце. Листья на ветвях блестели как золотые, огромные цветы в траве качали венчиками, а осевшие там и сям капли влаги посверкивали, напоминая драгоценные камни.

Судя по открытому рту, кишки Васи тоже желали насладиться видом.

В чаще что-то немузыкально тренькнуло, вылетевшая из кустов стрела на какие-то сантиметры разминулась с головой Васи и воткнулась в дерево.

– Ура! – завопил гость с Земли. – Отличный выстрел! Как я рад! Как я рад! Выходи скорее, о перворожденный!

– Отличный выстрел, говоришь? – мрачно поинтересовались из кустов, и на открытое место выбрался самый настоящий эльф, высокий, стройный, золотокудрый и остроухий, в зеленом щегольском костюме и с луком в руках.

Имелась в его облике какая-то неправильность, но какая именно – Вася сразу не понял.

– О Лучиэнь, Галадриэль! – завопил он, вспоминая знакомые из книг Толкиена эльфийские слова. – Феанор, Сильмариллион, э-э-э… Том Бомбадил, Кархадрас, шурум-бурум!

– Ты что, ненормальный? – хмуро осведомился эльф, и тут Вася понял, что с перворожденным не так.

Один глаз эльфа смотрел прямо на собеседника, а другой упорно изучал кончик носа хозяина.

Очередное эльфийское слово застряло у Васи в глотке.

– Отличный выстрел, – пробурчал перворожденный, подходя к дереву и выдергивая стрелу из ствола. – Ты что, издеваешься? Я целился тебе в висок и промахнулся на целых три пальца. Или на четыре?

И эльф уставился (одним глазом) на собственную руку, точно увидел ее впервые.

– То есть ты хотел меня убить? – осознание жестокой правды шарахнуло по голове не хуже боевого молота.

– Само собой, – отозвался эльф.

– А вдруг я окажусь тем самым парнем из Пророчества?

– Из какого?

– А вот, – Вася развернул куртку и продемонстрировал обломки меча.

Эльф внимательно оглядел их и пожал плечами.

– Хреново кузнец поработал, вот что, – сказал он. – А пророчества тут при чем?

– Как! – осознав, что ситуация развивается вопреки всем канонам, Вася ощутил самый настоящий ужас. – У вас нет пророчества о том, что Сломанный Меч скуют снова и тогда падет Черный Властелин?

– Для начала, я не слышал ни о каком Черном Властелине, – эльф выглядел работником отдела технической поддержки, отвечающим на тупые вопросы клиента, совершенно не понимающего, чего ему на самом деле надо. – Кроме того, парень, подумай, что я могу знать о пророчествах? Я самый обычный патрульный, моя задача – отстреливать таких, как ты…

– А что, нас много?

– Не представляешь сколько. Лезут и лезут через границу, все к эльфам хотят. И девки эти безумные. Хотя этот участок раньше считался спокойным, из Пущи мало кто выходит живым.

– Но у меня есть это! – Вася потряс обломками меча, словно миссионер – крестом.

– И что?

– Он наверняка упоминается в каком-нибудь пророчестве. Отведи меня к вашей правительнице, она во всем разберется.

– Да нет у нас правительницы, – эльф досадливо скривился, отчего его красивое лицо приобрело какие-то жуткие очертания.

– Как так? – Вася растерялся. – У эльфов должна быть королева… ну или король на крайний случай. Элронд какой-нибудь…

Эльф задумался.

– Я могу отвести тебя к бригадиру, – сказал он после паузы. – А уж тот решит, что с тобой делать.

– Э… ну ладно, – вздохнул Вася, подумав, что восхождение по эльфийской социальной лестнице можно начать и с «бригадира».

– Сейчас, только сдам пост, – эльф самым банальным образом сунул три пальца в рот и засвистел так, что щеки его раздулись и побагровели, а косящий глаз выпучился.

Переливчатый свист унесся в затянутую туманом чащу, а через несколько минут прилетел ответ, напоминающий шепелявое карканье.

– Вот и все, можно идти, – сказал эльф, широко улыбаясь. – Граница на замке и все такое.

Некоторое время они шагали между чудовищно толстых деревьев. Под ногами шелестела опавшая листва, потрескивали сухие ветки, а Вася вертел головой в ожидании чудесных эльфийских коней.

– Так мы что, пешком пойдем? – спросил он, когда позади остался темный, пахнущий поганками овраг.

– Конечно. В лесу на карете не очень-то покатаешься.

– Тогда угости меня вашими прибавляющими сил лепешками. А то я за последние дни очень много прошел, ноги гудят.

– Ты точно хочешь их попробовать? – эльф покосился на спутника, отчего его глаз предпринял попытку заглянуть внутрь головы.

– Конечно! О, эти чудесные лембас! Столько ходит о них легенд! Съешь одну – и ты будешь сыт до самого вечера!

Эльф пожал плечами, деловито порылся в карманах и вручил Васе коричневую, резко пахнущую лепешку, напоминающую побывавшую под чьим-то башмаком козью какашку.

Вася мужественно откусил кусочек и с большим трудом удержался от плевка: лепешка оказалась волокнистой, жесткой и горькой.