— Кто же ты тогда?!

И вновь существо ничего на это не ответило.

— Оставь меня, кто бы ты ни был! Уйди!

Не в силах себя больше контролировать, Стив выхватил меч, что было с его стороны полной бессмыслицей, ибо сражаться было решительно не с кем, на этот раз противник находился внутри самого Стива, и убить его Стив мог, только убив себя самого.

Убив самого себя!

Он вдруг приставил острие меча к горлу.

— А что, если так?! — проговорил Стив медленно, ощущая незащищённой кожей стальную остроту закалённого лезвия. — Что, если я сделаю так? Ты ведь тоже сдохнешь вместе со мной? Или нет?

— Забудь обо мне! — торопливо и даже с какой-то тревогой проговорил голос. — Забудь сейчас же!

Внезапная резкая боль пронзила вдруг голову юноши и он, задрожав всем телом и выронив меч, упал ничком на кровать. Из-за боли он не мог ни думать, ни соображать хоть о чём-либо, он только глухо стонал, стараясь не закричать… а боль всё усиливалась и усиливалась, и казалось, этому не будет конца…

Это ж надо, так набраться вчера!

Боль прошла так же внезапно, как и появилась, и Стив вновь поднялся на ноги. С тупым недоумением он огляделся по сторонам, увидел валяющийся на полу меч, поднял его, сунул обратно в ножны. Потом застыл на мгновение, напряжённо стараясь вспомнить о…

О чём таком он старался вспомнить?

Этого Стив и сам не знал. Что-то было не так, какой-то обособленной частью своего подсознания он ощущал это… или подозревал об этом…

Что-то неладное творилось с ним последнее время!

И эта странная вчерашняя драка, и Эни, приснившаяся ночью… впрочем, присниться может что угодно…

И эта внезапная и жестокая головная боль…

Вообще-то, с болью как раз всё понятно — пить меньше надо!

Когда, наконец, воины смогли покинуть гостеприимный трактир, было уже далеко за полдень. Причиной столь длительной задержки было то, что хозяин, желая как можно полнее угодить дорогим, во всех смыслах этого слова, гостям (а значит, содрать с них напоследок как можно больше) устроил роскошный завтрак, почти не уступавший по богатству и разнообразию блюд и напитков вчерашнему ужину. Впрочем, кое в чём он даже превосходил ужин.

Например, красоток, постепенно слетевшихся к столу, было аж пятеро, против вчерашних двух (или трёх, Стив в этом вопросе так толком и не разобрался), и действовали они всё так же нахально и приставуче. Но, увы, любительниц лёгкой наживы и тугих кошельков ожидало полное разочарование: оба воины были хмуры и неразговорчивы. И когда, наконец, они поднялись из-за стола и направились к выходу, у разочарованных красоток остался в качестве весьма недостаточной компенсации и утешения лишь этот богато сервированный стол. Впрочем, человеческие потребности в еде весьма ограничены… к тому же Стив был почти что уверен, что хозяин вышвырнет прочь из-за стола всех этих залётных пташек, едва только лошади воинов скроются за ближайшим холмом…

Пока же хозяин одиноко торчал на крыльце, и грубая физиономия его излучала почти искренне радушие и совсем уж искреннее сожаление по поводу столь скорого отбытия дорогих гостей. Всё то время, пока воины седлали лошадей, хозяин не уставал повторять, как он рад был принимать их обоих в своём заведении, и какой отменной репутацией во всей округе оно пользуется, и как он будет надеяться ещё когда-нибудь лицезреть обоих воинов в этом своём заведении. Воины уже успели выехать за массивные, покосившееся набок ворота, а позади их всё журчал и журчал, постепенно ослабевая, приторный и сладкий как мёд голосок трактирщика. Наконец он умолк, а через некоторое время и сам трактир скрылся из вида. Всадники ехали теперь по узенькой песчаной дороге, тянущейся довольно прямо между невысоким колючим кустарником с одной стороны и небольшими, плохо ухоженными полями фермеров с другой.

— Хорошие лошади! — сказал Стив, потрепав своего гнедого жеребца по холке. — Ты где их достал?

— У знакомого, — коротко отозвался Гэл, искоса взглянув на юношу. — Достать — дело не хитрое, были бы деньги.

Вспомнив о деньгах, Стив почти машинально дотронулся до висящей на поясе сумки.

— Ты по-прежнему не желаешь взять свою долю? — поинтересовался он, повернувшись в сторону приятеля. — Или всё же возьмёшь?

Не отвечая, Гэл только равнодушно мотнул головой в знак отказа. Он и раньше не отличался разговорчивостью, а в последнее время и вообще больше молчал. Впрочем, сейчас Стиву тоже было не до разговоров.

Так, в полном молчании, они миновали одну за другой несколько небольших деревушек… дальше, за небольшим лесом, виднеющимся на горизонте, уже начинались земли племени Совы, их племени, а значит, долгое и опасное путешествие воинов близилось к своему завершению. Стив уже представлял себе, как въедет он в деревню в этом роскошном убранстве, с дорогим оружием на поясе… как подъедет он к дядиной хижине, и как обрадуются дядя и тётя внезапному его возвращению. Мигом сбегутся все соседи, и будут смотреть на него с восхищением… и девушки тоже… Он может теперь выбрать любую из них… впрочем, никто ему не нужен так, как Эни…

Вспомнив внезапно об Эни, Стив даже рассердился на себя самого. Всё, хватит! Сколько можно! Приворожила она его, что ли!

Или всё-таки приворожила?

— Позади всадники! — тихим ровным голосом произнёс Гэл. — Пятеро. Не оборачивайся пока, лучше незаметно проверь меч. Арбалет не трогай пока, у них нет арбалетов!

Несмотря на предостережение, Стив всё же не удержался и искоса взглянул через плечо.

Одного короткого взгляда вполне хватило ему, чтобы реально оценить обстановку.

Пятеро всадников во весь опор мчались вслед за ними. На них были боевые доспехи, в руках поблескивали обнажённые мечи… но вот к какому племени принадлежали преследователи, этого Стив разобрать никак не мог.

— Что будем делать? — обеспокоено проговорил Стив, держа правую руку на рукоятке меча. — Намерения у них явно не дружественные. Неужели они из племени Волка?

Непохоже…

— Это бандиты! — лицо Гэла вдруг прорезала презрительная гримаса. — Отребье из разных племён! — он ещё раз искоса оглянулся назад. — Будем атаковать первыми!

Стив кивнул, рука его привычно легла на шершавую тёплую рукоятку меча. Несмотря на численное превосходство врага, страха не было в душе юноши, казалось, Чёрный лес вытравил из его души даже само это понятие, страх. Была только нетерпеливая жажда боя…

— Эй вы, торгаши! — донёсся сзади насмешливый хриплый голос. — Куда так торопитесь?!

— Готов? — голос Гэла был ровным и спокойным.

Стив кивнул.

— Погоди немного! — Гэл искоса взглянул на преследователей, быстро их настигающих… он как бы оценивал расстояние… — Давай! — неожиданно громко рявкнул однорукий воин и, выхватив из ножен меч, поднял коня на дыбы, одновременно разворачивая его.