– Так надо, Дит.

– Я бы мог вас подбросить, – предложил Трэт. – Все равно мы скоро в обратный путь. Тем более Шер вон еле ногами шевелит. Как ты, приятель? – он ухмыльнулся. – Давно не виделись.

– Нормально, – Шерман пожал ему руку. Он знал от Догана, что и Трэт внес свою лепту в его выздоровление. – Твоими молитвами.

– Ну, так как вам мое предложение? – Трэт обвел их взглядом.

– Спасибо, конечно, но нам, похоже, не по пути, – ответил Винсент.

Глаза Трэта блеснули.

– Что-то еще нарыли?

– Кто о чем, а ты все о деньгах, – хмыкнул Шер.

– На том стоим.

– Нет, на этот раз дело в другом.

– Считайте, я вам поверил.

Винс покачал головой. Даже расскажи он сейчас Трэту всю правду, тот все равно решит, что его пытаются водить за нос, скрывая очередной источник обогащения. Такая уж у него натура. Всех мерить по себе.

В это время к их группе с ревом подкатил броневик. Обдав людей клубами пыли, он остановился, призывно урча мотором.

Дитер положил руку на плечо мага.

– Винс, и все-таки я вас подвезу. Если вы не против. Хотя бы за кольцо обороны «Ковчега». Не хватало еще, чтоб на мину налетели.

– Спасибо, Дит.

– Все, грузимся, – махнул рукой Шерман.

Подошел Доган. Они обнялись.

– Шер, неужели это правда? Ну, про конец света?

– На месте разберемся, – подбодрил его Шер. – Я думаю, все несколько преувеличено. Ты там смотри о Моране позаботься. Когда доведется в следующий раз встретиться, спрошу строго. – Затем бросил взгляд на обвешанную оружием девушку: – Тами, решила остаться?

– Не дождетесь!

Она чмокнула Люси в щеку, что-то пошептала ей на ухо, и быстрым шагом направилась к броневику. Через секунду ее пестрая шевелюра уже скрылась в люке. Шерман с Винсом последовали за ней. Хоран немного помедлил, прежде чем лезть в пропахшее солярой нутро бронемашины. Хоть и навидался он здешних чудес, особо привыкнуть к ним все же не успел.

– Все сели? – Дитер уже занял место водителя.

– Хоран! – Винс выглянул наружу. – Ты с нами или как?

Некромант бросил на него испепеляющий взгляд и молча нырнул в люк, как пловец в холодную воду.

Ехать оказалось недалеко. Как и говорил Хоран, Ржавый лес подошел почти к самому убежищу.

Дитер остановил броневик метрах в ста от стены странных деревьев. Они вылезли наружу и минут пять просто наблюдали за окутанными туманом стволами. Наконец Шерман, поправив ранец, обратился к некроманту:

– Нам что-нибудь надо знать, прежде чем мы войдем в лес?

– Держаться ближе друг к другу и быть ко всему готовыми.

Тамира поправила «тайфун».

– Идем?

– Да, – кивнул Шер. Потом повернулся к Дитеру. – Спасибо за все тебе.

– Рад был помочь. – Они обменялись рукопожатием. – Еще увидимся.

– Конечно.

Винсент тоже пожал руку новому другу.

– Мы вернемся, Дит.

– «Ковчег» ваш дом.

Тамира чмокнула его в щеку и скромно отошла в сторону.

Хоран подождал, пока они закончат прощаться, а затем неспешно зашагал в сторону леса. Следом за ним двинулись Шер и Тамира, Винсент замкнул группу.

Ведомые некромантом, они, не останавливаясь, вошли под кроны Ржавого леса, всколыхнув туманное море, плескавшееся у корней деревьев. Друзья огляделись по сторонам. Действительно странный лес. Во всем его виде ощущалась какая-то неестественность, бутафорность. Словно перед ними высились декорации к неведомому спектаклю, где им предстояло исполнить главные роли. Но Хоран уверенно углублялся все дальше и дальше, и им не оставалось ничего другого как идти следом. Хотя ощущение от близости этой поросли было угнетающим.

– Винс, – обернувшись, Шер обратился к другу. – Как тебе эта растительность?

Маг на ходу обломал небольшую ветку, внимательно ее рассмотрел.

– Не знаю, Шер. То, что это не обычные деревья, видно и так, а вот что они конкретно собой представляют, не могу сказать. – Он отбросил обломанный прут. – Годовых колец и тех нет. Думаю, наш новый друг должен знать гораздо больше. А, Хоран!

Некромант, не сбавляя темпа движения и не оборачиваясь, ответил:

– Это не лес.

– А что же тогда? – спросила Тамира. – Все на месте. Стволы, ветви, листья. Странные, конечно...

– То-то, что странные. Назовите это камуфляжем, мимикрией или еще как. Но это не лес. Скоро вы в этом убедитесь.

– Может, поделишься своими знаниями? – подал голос Шерман.

– Конечно, поделюсь, – заверил некромант. – Чуть позже.

– Маги... – буркнул Шерман.

Примерно через час Винсент внезапно остановился, посмотрел на затянутое белоснежными облаками небо. Потом крикнул друзьям:

– Стойте!

Группа остановилась.

– Что случилось? – Шерман обратил взор на мага.

– Странно об этом говорить, но я чувствую силу, – Винсент смотрел на них, не веря своим ощущениям. – Только, – маг поморщился, – это... это, – он подыскивал верное сравнение.

– Как еда с битым стеклом, – помог некромант. – Как напиток со стальными лезвиями.

– Да, – подтвердил Винсент. – Ты тоже это чувствуешь?

– Конечно, – кивнул Хоран. Затем глянул на Шермана. – Вот теперь я готов рассказать все, что знаю.

– А почему только сейчас?

– Здесь легче будет все объяснить.

Некромант подошел к ближайшему дереву и, вскинув посох, ударил в ствол. На удивление тот легко пробил кору, словно был сделан из стали, и вошел внутрь почти на треть своей длины. Ветви, украшенные бурыми листьями метнулись к посоху, застрявшему в стволе. Да какие там ветви! Разве ветви так себя ведут?

Друзья изумленно смотрели, как дерево стремительно обросло щупальцами, листья, свернувшись, превратились в острые длинные иглы. Этот монстр действительно не имел ничего общего с нормальными деревьями. Винсент, морщась от боли, уже наговаривал боевое заклятье, но Хоран его опередил. Всего два слова, и его посох вспыхнул алым. От того места, где он был вонзен в ствол, начало расползаться темное пятно. Невидимое пламя быстро пожирало дерево-монстр. Отростки бились в бессильной ярости, стараясь вырвать из ствола эту смертоносную занозу. Тщетно. В течение нескольких секунд все было кончено. Обугленные останки – вот то, что осталось от растения, или что там за ним скрывалось.

– Спасибо, объяснил, – Шерман пораженно смотрел на обгоревшего монстра. Затем, оглядевшись вокруг, мрачно поинтересовался: – Эти тоже из того же теста?