– Пусть его душа обретет покой, – пожелал Шерман. Затем, поднявшись, обвел взглядом друзей. – Нам пора. Надо отдавать долги.

Через несколько часов живые заросли Ржавого леса начали редеть. Они приближались к равнине. Она тоже вся, куда ни кинь взгляд, оказалась покрыта переползающими с места на место, пульсирующими щупальцами. Более мелкие отростки сочленялись с крупными, а те, в свою очередь, примыкали к просто гигантским. Последние, подобно венам, тянулись от пройденного людьми леса, пересекали равнину и скрывались за полоской горизонта.

– И вся эта мерзость – последствие одного единственного заклинания? – тихо прошептал Винсент, но Хоран его услышал.

– Не думаю, что одного, – некромант повернулся к магу. – А кроме того, ваши предки тоже внесли свою лепту. Просто так совпало, что этот энергетический всплеск произошел практически в унисон. Наши ударили здесь, вы у себя, и последствия не заставили себя ждать.

– Эй, ты же не хочешь сказать, что где-то и у нас есть такое место? – внезапно осенило Винсента. – Ну, то, что лес этот, который не лес, и у нас расползается, и так понятно. Я имею в виду ту брешь, через которую это все приходит.

– Возможно.

– Почему мы тогда именно здесь?

– Во-первых, потому, что здесь, когда мы дойдем, будет два носителя дара в одном месте. И это удваивает шансы на успех. А во-вторых, какая разница, с какой стороны латать?

– А она точно одна, эта ваша брешь? – мрачно спросил Шерман. – Может, еще где-нибудь успели раздолбать дыр?

– Будь это так, мы бы вряд ли сейчас с вами разговаривали, – резонно заметил некромант. – От одного разрыва столько-то бед, что уж говорить о том, если бы их было несколько.

– Надеюсь, ты прав. Далеко еще идти?

– Несколько часов. Ты не устал?

– Нет, – улыбнулся Шерман. – Со мной все в порядке. – Потом, повернувшись к Винсенту, добавил: – Тебе не надоело тащить носилки? Я отлично себя чувствую и терять сознание не собираюсь.

– Надеюсь на это, – отозвался маг. – Иначе нам уже вряд ли что поможет.

– Тами, хоть ты скажи ему, – попытался найти поддержку Шерман.

– Что «Тами»? Винсент прав. Идешь на стероидах и адреналине, вот и храбришься. Кто его знает, что нас ждет впереди?

– Эх, – Шерман обреченно махнул рукой. – Пойдемте уже.

Он и в самом деле чувствовал себя превосходно, и дело тут было, как Шерман думал, вовсе не в выпитых таблетках и адреналине. Та сила, что позволяла ему удерживать над группой щит, словно напитывала его самого энергией. Если раньше, когда он ради забавы показывал маленькие фокусы со своим даром, это его быстро выматывало, то теперь наоборот. Его организм словно наполнялся живительной силой. Но как это все объяснишь друзьям? Все равно не поверят и останутся при своем мнении...

Вскоре стали попадаться следы человеческой деятельности, едва различимые под шевелящейся массой, покрывающей равнину.

Шедший впереди Хоран, не оборачиваясь, произнес:

– Скоро будем на месте, это остатки одного из крупнейших городов Мираны – Багеро... – Он осекся и чуть замедлил шаг.

– Как, ты сказал, называется город? – переспросил Шерман.

Некромант молча продолжал движение.

– Эй, Хоран?! – Шерман потянул руку к плечу мага, но прикоснуться к нему не успел.

Резко развернувшись, некромант коротко взмахнул посохом, и страшный удар по голове отбросил Шермана на землю. В глазах поплыли разноцветные круги. Он попытался подняться на ноги, но за первым ударом последовал второй. На этот раз уже не было ни кругов, ни искр. Навалилась тьма.

Винсент опоздал лишь на несколько секунд. Когда Хоран неожиданно набросился на Шермана, маг впал в легкий ступор. Всего чего угодно он мог ожидать, но чтобы человек, которому он поверил, вдруг совершил такое... впрочем, разбираться, почему он так поступил, времени не было. Тело и мозг работали автоматически. Хоран успел нанести ровно два удара, но и этого, судя по всему, Шерману хватило, так как невидимый щит, что окружал группу, пропал. Почувствовать это оказалось не сложно. Чужая сила, несущая с собой боль наполнила тело. И Винсент, не думая, ею воспользовался, хотя казалось, будто его тело выжигают изнутри.

Сгусток огня уже срывался с его пальцев, когда он уловил движение за спиной. Инстинктивно присев, он обернулся. Шар огня, сорвавшись с руки, прошел мимо взбесившегося некроманта. Но Винсенту уже сейчас было не до него.

Приклад «тайфуна» просвистел в нескольких миллиметрах у мага над головой, и не присядь он, сейчас бы точно был в отключке. Но хуже всего было то, что автомат по-прежнему находился в руках Тамиры. Если Винсент еще мог заподозрить некроманта в предательстве, то вот девушку никогда. Слишком через многое им пришлось пройти, чтобы у него могла возникнуть хотя бы тень сомнения относительно нее.

Мгновение он находился в замешательстве, наблюдая, как Тамира поднимает «тайфун» для очередного удара, и этого мгновения хватило Хорану для того, чтобы нанести еще один удар магу в спину. Затылок разорвала нестерпимая боль, и Винсент, как до этого Шерман, упал на землю. На счастье, сознание не оставило его, а от чужой силы буквально гудел воздух. Или это у него в голове гудело?

Он попытался поднять руку и произнести формулу защиты, но что-то с силой притянуло ее к земле. Слова, готовые сорваться с губ, так и остались непроизнесенными. Толстый отросток, вынырнув откуда-то сбоку, перекрыл рот и потянул голову вниз. Спустя минуту маг уже был плотно прижат к земле шевелящимися щупальцами. Скосив глаза, Винсент определил, что та же участь постигла и Шермана.

В это время полоска неба начала уменьшаться, закрываемая волнующимися отростками. Они вздымались с земли, переплетались друг с другом, образовывая нечто вроде шатра. Так продолжалось до тех пор, пока окружающее пространство полностью не скрылось за шевелящейся, перетекающей массой. Они оказались заперты внутри полусферы, состоявшей из живых щупалец.

Тамира и Хоран отрешенно наблюдали за происходящим. Глаза их были пусты. Они были похожи на мертвяков, но Винсент достаточно навидался последних, чтобы утверждать: за секунды такие метаморфозы не возможны. Хотя то, что они действовали не по своей воле, было очевидно. По крайней мере Тамира-то уж точно!

Гадать, что с ними могло произойти, сейчас было бесполезно. Оставалось только лежать и ждать продолжения событий. Убивать их не спешили, значит, скоро должен появиться и сам кукловод.

Предчувствия его не обманули.

В одном месте стены, образованной переплетающимися отростками, наметилось утолщение. Оно, пульсируя, увеличивалось в размерах, пока не достигло около двух метров в высоту. По бокам странного образования стекала красноватая слизь. Винсент завороженно смотрел на эти эволюции, ожидая появления любого самого фантастического монстра. Каково же было его удивление, когда этот волдырь пересекла трещина и он с всхлипом распахнулся, как распахиваются створки раковины. Но внутри оказался не монстр, по крайней мере с виду.