– Не надо. Я пошла.

Она уже сама поняла, что в той же самой пещере, приблизительно в том же самом месте.

Рута, закончившая облачаться и экипироваться, без промедления направилась к выходу в коридор.

– Эй! Постой!

Она резко остановилась и застыла, не поворачиваясь корпусом, но вполоборота сместив голову.

– Чего?

– Возьми вот. – Фершал протянул ей нож. – Уверен, тебе пригодится. Я над ним маленько поколдовал. Короче, это чтобы твоя мама потом меня не утопила. Хе-хех! – Он хихикнул, но веселья в этом смешке не слышалось и в помине, затем добавил: – Как у вас заведено.

* * *

…Подземный лабиринт этот, расположенный неподалёку от берлоги Фершала, был знаком Руте с детства.

Строго говоря, пещерным этот рукотворный комплекс изначально не был, но долгая заброшенность превратила его в ту ещё пещерюгу.

Когда-то она вместе с братом несколько раз прокрадывалась сюда для того, чтобы набрать всяких разных зонников: светящихся, искрящихся, греющих, охлаждающих, твёрдых, жидких, желеобразных и прочих. Всего того, за что мрачные, вонючие, никогда не мывшиеся дядьки в «заграничных», машинами сделанных одеждах давали деньги, принесённые оттуда же, из-за линии внешнего Периметра. За это Руте и её брату крепко доставалось от мамы – будущая Мать была не в восторге от «бизнеса» своих детей. Но они всё равно приходили сюда. А потом Рута единственный раз появлялась здесь одна. Когда уже не стало у неё братика…

Вход практически не изменился. Разве что бетонные контрфорсы окончательно потрескались и совсем заросли мхом. Рута вступила в пещеру и начала прокрадываться вперёд. Сделав десяток шагов, остановилась. Пускай глаза привыкнут к мягкому свету «сталактитов».

Она стояла неподвижно, не замечая, как через узкую щель в потолке на неё в упор смотрят два красных глаза.

* * *

…Фершал выставил параметры записи, включил рекордер и воодушевлённо потёр руками.

Наполнив шприц, санировал участок шеи Крайта тампоном и ввёл ему в кровь содержимое. Больной даже не шевельнулся, вряд ли он что-то почувствовал.

Выбросив использованный инъектор, старик засёк одну минуту и, пока «тикали» секунды, внимательно наблюдал за пациентом. Тот вёл себя, как и положено после ввода «зависона» – сложного коктейля препаратов, способного замедлить жизненные процессы организма. Крайт немного подёргал конечностями, да и всё. Когда минута прошла, хозяин лаборатории приступил к внешнему осмотру.

– Налицо аномального рода припухлости кровеносных сосудов в областях запястных, локтевых, голеностопных и коленных сгибов, а также на самих кистях, голенях и стопах, – монотонно проговаривал он. – Лимфоузлы воспалены. Наблюдаются обильные вытекания пота чёрного цвета и маслянистого на ощупь.

* * *

…«Изумрудные хлопья» с наибольшей вероятностью можно было найти в дальнем тупике одного из многочисленных ответвлений.

А это значило, что топать к добыче не близко. Главное, не пропустить нужное ответвление, иначе придётся блужда-а-ать. Хотя нет, скорее, просто сгинуть в тёмном зеве. Сколько смельчаков не вернулись на поверхность… Рута поняла это, уже когда подросла. Тогда и дошло, почему мама так бесилась, когда узнавала, что они опять лазали в подземелья. Братик тоже мог бы стать одним из не вернувшихся отсюда, но зонная удача от него отвернулась в другой локации. Мироша не вышел обратно из остатков города в четвёртом круге. Он так хотел прокрасться в эпицентр, что поверил – удастся! Перед ним, сыном своей матери, разомкнётся даже защитный купол, накрывающий пятый круг и Колодец посредине него…

«Здесь!» – уверенно подумала Рута.

«Или вон там?» – уже засомневалась Рута.

«Проклятье! Я точно и не помню!..»

Надо было принимать решение. И чем быстрее, тем лучше.

Хорошим стимулом для Руты стал плеск за спиной. Перед внутренним взором сразу же появилась овальная лужа на повороте, которую Рута перепрыгнула по дороге сюда. Без проблем проскочила. А вот кто-то другой – нет.

Девушка прислушивалась, принюхивалась – тщетно. Либо кто-то затаился за поворотом, либо это просто висевший на потолке камушек сорвался в лужу.

Рута резко обернулась, вскинув оружие, – никого. А потом так же резко рванула вперёд, одновременно забросив автомат на ремне за спину. По ходу она согнулась, вытянула руки и затем оттолкнулась ногами так, будто хотела нырнуть. Рута, разумеется, нырять не собиралась. Всего лишь хотела пролететь параллельно полу пещеры один-два метра. Что у неё в общем-то и получилось.

В броске над ней просвистела пуля. Если бы девушка в этот миг убегала, смертельный металл попал бы ей точно в затылок или в шею.

Приземлившись, она кувыркнулась через голову, успев во время этого несложного упражнения выхватить пистолеты. Развернула туловище и трижды выстрелила туда, где коридор поворачивал. Она стреляла не прицельно, основной задачей было припугнуть противника.

Рута едва успела нырнуть в ближайшее ответвление коридора, как вслед опять раздались выстрелы. Похоже, что её противник из тех, кто отличается настойчивостью.

Немного выставив руку в коридор, Рута трижды выстрелила в ответ. На этом «диалог» закончился. Невидимый оппонент не палил по ней.

Девушка ещё сильнее прижалась спиной к холодной, влажной стене, очень кстати бодрящей её, и осторожно выглянула. Ответ последовал незамедлительно – выбитая пулями каменная крошка больно ударила Руту по носу и губам. Хорошо, что успела опустить веки, а то осколки могли бы повредить глаза…

Пока Рута отмечала факт, что оба её глаза целы и невредимы, в стену напротив входа в ответвление, где она спряталась, ударила граната и отскочила как надо. Как надо неизвестному стрелку!

Девушка отпрянула от стены, а граната летела, летела к ней, вращаясь вокруг собственной оси. Приземлившись на пол со звонким лязгом, покатилась прямо к ногам… Расширенные от испуга зрачки отметили форму ёлочной шишки, специальный тип гранат для замкнутых пространств.

Руте ничего не оставалось, кроме как метнуться обратно, к основному тоннелю, ведь это боковое ответвление оканчивалось тупиком. Лучше уж столкнуться со стрелком лицом к лицу, чем гарантированно разорваться на куски от взрыва.

Успеть, успеть!!! До возврата в коридор оставался шаг, девушка приникла к полу, подавая корпус вперёд-вниз. Чтобы сначала в поле зрения стрелка появилась верхняя часть тела, главное, руки с пистолетами. Она буквально «вывалилась» в коридор, представ в неожиданном ракурсе, невысоко от уровня пола. Противник такого не ожидал, за что и поплатился.

Оба её пистолета не расходовали патронов зря: одна пуля попала ему в плечо, другая в шею. А девушка уже перекатилась за угол, скрываясь от зоны прямого поражения гранаты, и по ходу удивляясь, что до сих пор не грохнул за спиной взрыв и не визжат в коридоре рикошетящие осколки…